Ziggy Jepsen, un prisionero en una colonia juvenil de Hamburgo, recibe una lección de pena alemana por no entregar un ensayo sobre "La alegría de un deber". El propio Yozvig, el querido supervisor, escolta al joven a la celda de castigo, donde tiene que "abrir el gabinete de recuerdos a prueba de fuego y atravesar el pasado inactivo". Él ve a su padre, Jene Ole Jepsen, un oficial de policía de rugbyul con la cara en blanco y seca. Ziggy regresa a esa mañana de abril de 1943, cuando su padre monta una bicicleta en bicicleta a Bleekenwarf, donde vive su conocido, el artista Max Ludwig Nansen, para presentar una orden recibida de Berlín que le prohíbe pintar. Max es ocho años mayor, más bajo y más móvil que Jens. Bajo la lluvia y el cubo, está vestido con una capa y un sombrero gris azulados. Al enterarse de que el oficial de policía recibió instrucciones de controlar la ejecución de la orden, el artista comenta: "Estos idiotas no entienden que no se puede prohibir el dibujo ... ¡No saben que hay pinturas invisibles!" Ziggy recuerda cómo un niño de diez años fue testigo de trucos y trucos sucios, "las intrigas e intrigas simples e intrincadas que la sospecha de la policía dio lugar" para el artista, y decide describir esto en los libros de penalizaciones, y agrega, a pedido del maestro, las alegrías que debe cuando cumple con su deber. .
Aquí Ziggy, junto con su hermana Hilke y su prometido Addi, recoge huevos de gaviotas en la orilla del Mar del Norte y, atrapado por una tormenta eléctrica, se encuentra en una cabaña de madera del artista, desde donde observa los colores del agua y el cielo, el "movimiento de flotillas fantásticas". En una hoja de papel ve gaviotas, y cada una tiene "la fisonomía larga y soñolienta de un policía de rugbyul". El castigo espera al niño en casa: el padre, con el consentimiento tácito de una madre enferma, lo golpea con un palo por quedarse con el artista. Llega una nueva orden para la confiscación de pinturas por el artista durante los últimos dos años, y un guardia de policía entrega una carta a la casa de Nansen cuando se celebra el sexagésimo cumpleaños del Dr. Busback. Pequeño, frágil, Theo Busbek fue el primero en notar y apoyar al artista expresionista durante muchos años. Ahora, frente a sus ojos, Jens compila una lista de pinturas incautadas, advirtiendo: "¡Cuidado, Max!" Nansen del alma rompe con los argumentos del policía sobre el deber, y promete continuar pintando, lleno de "pinturas invisibles" ligeras ...
En este punto, los recuerdos son interrumpidos por el golpe del supervisor, y un joven psicólogo Wolfgang Mackenroth aparece en la cámara. Él va a escribir una tesis "Arte y crimen, su relación, presentada en la experiencia de Ziggy I." Esperando la ayuda del convicto, Makenroth promete salir en su defensa, lograr la liberación y llamar a ese sentimiento de miedo extremadamente raro, que, en su opinión, fue la causa de actos pasados, "la fobia de Yepsen". Ziggy siente que entre los ciento veinte psicólogos que convirtieron la colonia en una arena científica, este es el único en el que puede confiar. Sentado en su lúgubre mesa, Ziggy está inmerso en las sensaciones de una lejana mañana de verano cuando su hermano mayor Klaas lo despertó y se dirigió en secreto a la casa después de que él, un desertor que le disparó dos veces en el brazo, fue acusado por la denuncia de su padre en un hospital de la prisión de Hamburgo. Se está enfriando de dolor y miedo. Ziggy esconde a su hermano en un antiguo molino, donde guarda en su caché su colección de fotos con jinetes, llaves y cerraduras. Los hermanos entienden que sus padres cumplirán con su deber y le darán Klaas a las personas con abrigos de cuero negro que buscan un fugitivo. En la última esperanza de salvación, Klaas pide llevarlo a un artista que amaba a un joven talentoso, retratado en sus lienzos, demostrando su "ingenua ternura".
Continuando observando al artista, el guardia de policía le quita una carpeta con hojas de papel en blanco, sospechando que esta es una "imagen invisible".
Han pasado tres meses y medio desde que Ziggy Yepsen comenzó a trabajar en un ensayo sobre las alegrías de cumplir un deber. Los psicólogos están tratando de determinar su condición, y el director, hojeando los cuadernos escritos. Reconoce que un trabajo tan concienzudo merece una marca satisfactoria y Ziggy puede regresar al sistema general. Pero Ziggy no considera que su confesión haya finalizado y busca permiso para permanecer en una celda de castigo para mostrar con más detalle no solo alegrías, sino también víctimas de la deuda. De Makenroth, logra aprender junto con los cigarrillos un ensayo sobre Max Nansen, quien, según el psicólogo, tuvo la influencia más poderosa en Ziggy. Ziggy recuerda cómo una noche, a través de un apagón con fugas en la ventana del taller, su padre examina a un artista que, con pinceladas cortas y agudas, toca la imagen de un hombre con un manto rojo y alguien más lleno de miedo. El niño se da cuenta de que el miedo tiene la cara de su hermano Klaas. Atrapado en el trabajo, el artista decide hacer algo incompatible con su odiado deber, rompe su imagen en trapos relucientes, esta es la encarnación del miedo y se la da al policía como evidencia material de independencia espiritual. Jene reconoce la exclusividad de su acción, porque "hay otros, la mayoría, obedecen la Orden general".
El policía sospecha que su hijo se está escondiendo con el artista, y esto obliga a Klaas a cambiar su portada nuevamente. Al día siguiente, durante un ataque aéreo británico, Ziggy descubre a Klaas gravemente herido en una cantera de turba y se ve obligado a acompañarlo a su casa, donde su padre informa inmediatamente lo que sucedió en la prisión de Hamburgo. "Se curará para pronunciar una oración", dice el artista, mirando a los padres indiferentes. Pero se acerca su hora ... Ziggy es testigo del arresto del artista, de cómo intentó preservar al menos el último trabajo lleno de miedo "El artillero de las nubes". Nansen no sabe cómo ocultar con seguridad el lienzo, y aquí, en la oscuridad del taller, un niño acude en su ayuda. Levanta su jersey, el artista envuelve una imagen a su alrededor, baja el jersey, cierra el brillo del fuego que devora las pinturas, y las cubre en un nuevo caché. Él esconde allí "Dancing on the Waves", que su padre exige destruir, porque hay una Hilke medio desnuda. El artista comprende el estado de Ziggy, pero se ve obligado a prohibirle que visite el taller. El padre, de quien el niño protege las pinturas, amenaza con poner a su hijo en la cárcel y deja que la policía lo siga. Ziggy logra engañar a los perseguidores, pero no por mucho tiempo, y él, somnoliento e indefenso, es arrestado en el departamento de Klaas.
Ahora, el 25 de septiembre de 1954, cuando cumple su vigésimo primer cumpleaños, su mayoría de edad en una colonia penal, Ziggy Yepsen concluye que él, como muchos adolescentes, paga por lo que hicieron sus padres. "Ninguno de ustedes", se dirige a los psicólogos, "no levantará una mano para prescribir el curso de tratamiento necesario al policía de rugbyul, se le permite ser un maníaco y cumplir maníacamente su condenado deber".
Así termina la lección de alemán, los cuadernos se posponen, pero Ziggy no tiene prisa por abandonar la colonia, aunque el director anuncia su liberación. ¿Qué le espera, asociado para siempre con las llanuras del rugbylu, asediado por recuerdos y caras familiares? Se estrellará o ganará, quién sabe ...