Anna Howe le escribe a su amiga Clarissa Garlow que se habla mucho en el mundo sobre la escaramuza entre James Garlow y Sir Robert Lovelace, que terminó con la herida del hermano mayor de Clarissa. Anna le pide que cuente lo que sucedió y, en nombre de su madre, pide una copia de esa parte del testamento del abuelo Clarissa, lo que explica las razones que llevaron al anciano a rechazar su propiedad a Clarissa, y no a sus hijos u otros nietos.
En respuesta, Clarissa describe en detalle lo que sucedió, comenzando su historia con cómo Lovelace entró en su casa (fue presentado por Lord M., el tío de un joven Esquire). Todo sucedió en ausencia de la heroína, y supo de las primeras visitas de Lovelace de su hermana mayor Arabella, quien decidió que la refinada aristócrata tenía opiniones serias sobre ella. Ella sin dudarlo le contó a Clarissa sobre sus planes, hasta que finalmente se dio cuenta de que la moderación y la cortesía silenciosa del joven testificaban su frialdad y la ausencia de interés en Arabella. El entusiasmo dio paso a una hostilidad abierta, que su hermano apoyó voluntariamente. Resulta que siempre odió a Lovelace, envidiando (como Clariss juzgó inequívocamente) su sofisticación aristocrática y su facilidad de comunicación, que se da por el origen, no por el dinero. James comenzó una pelea, y Lovelace solo se defendió. La actitud de la familia Garlow hacia Lovelace cambió dramáticamente, y él fue rechazado en casa.
De la copia prometida adjunta a la carta de Clarissa, el lector se entera de que la familia Garlow es muy rica. Los tres hijos del difunto, incluido el padre de Clarissa, tienen recursos significativos: minas, capital comercial, etc. El hermano de Clarissa recibe a su madrina. Clarissa, quien, desde la infancia, cuidó del viejo caballero y por lo tanto extendió sus días, es declarada la única heredera. A partir de las cartas posteriores puede conocer otros puntos de este testamento. En particular, al cumplir los dieciocho años, Clarissa podrá disponer de los bienes heredados a su discreción.
La familia Garlow está indignada. Uno de los hermanos de su padre, Anthony, incluso le dice a su sobrina (en su respuesta a su carta) que todos los derechos territoriales de Garlow a Clarissa aparecieron antes de que ella naciera. Su madre, cumpliendo la voluntad de su esposo, amenazó con que la niña no pudiera usar su propiedad. Todas las amenazas fueron obligar a Clariss a abandonar la herencia y casarse con Roger Solms. Todos los Garlow son conscientes de la tacañería, la codicia y la crueldad de Solms, ya que no es ningún secreto que se negó a ayudar a su propia hermana porque se casó sin su consentimiento. Hizo lo mismo cruel con su tío.
Dado que la familia Lovelace tiene una influencia significativa, Garlow no rompió inmediatamente con él, para no estropear las relaciones con Lord M. En cualquier caso, la correspondencia de Clarissa con Lovelace comenzó a pedido de la familia (al enviar a uno de sus familiares al extranjero, Garlow necesitaba el consejo de un viajero experimentado) . El joven no pudo evitar enamorarse de una encantadora niña de dieciséis años que poseía una excelente sílaba y se distinguía por la fidelidad del juicio (como razonaron todos los miembros de la familia Garlow, y durante algún tiempo le pareció a la propia Clarissa). Más tarde, de las cartas de Lovelace a su amigo y confidente John Belford, el lector aprende sobre los verdaderos sentimientos del joven caballero y cómo cambiaron bajo la influencia de las cualidades morales de la joven.
La niña persiste en su intención de abandonar el matrimonio con Solms y niega todas las acusaciones de que le apasiona Lovelace. La familia está tratando cruelmente de reprimir la obstinación de Clarissa: se busca en su habitación para encontrar cartas que la incriminen, y la criada de confianza es expulsada. Sus intentos de encontrar ayuda de al menos uno de sus muchos familiares no conducen a nada. La familia Clarissa decidió fácilmente cualquier pretexto para privar a la hija rebelde del apoyo de los demás. En presencia del sacerdote, demostraron paz y armonía familiar, para que luego pudieran tratar con la niña aún más. Cómo entonces Lovelace le escribirá a su amigo, Garlow hizo todo lo posible para que la niña respondiera a su cortejo. Con este fin, se instaló cerca de la finca de Garlow con un nombre extraño. En la casa, Garlow recibió a un espía que le contó todos los detalles de lo que estaba sucediendo allí, y luego golpeó a Clarissa. Naturalmente, la niña no sospechaba las verdaderas intenciones de Lovelace, quien la eligió como una herramienta de venganza para el odiado Garlow. El destino de la niña era de poco interés para él, aunque algunos de sus juicios y acciones le permiten estar de acuerdo con la actitud inicial de Clarissa hacia él, quien trató de juzgarlo de manera justa y no sucumbió a todo tipo de rumores y actitudes sesgadas hacia él.
En la posada donde se instaló el joven caballero, vivía una joven que admiraba a Lovelace con su juventud e ingenuidad. Se dio cuenta de que estaba enamorada de la juventud de un vecino, pero no había esperanza de matrimonio para los jóvenes, ya que le prometieron una cantidad significativa si se casaba a elección de su familia. La adorable damisela criada por su abuela no puede contar con nada. Acerca de todo esto, Lovelace le escribe a su amigo y le pide a su llegada que respete al pobre con respeto.
Anna Howe, al enterarse de que Lovelace vive bajo el mismo techo que una joven, advierte a Clarissa y le pide que no se deje llevar por la burocracia descarada. Clarissa, sin embargo, quiere verificar la veracidad de los rumores y le pide a Anna que hable con su supuesto amante. Entusiasta, Anna le dice a Clarissa que los rumores son falsos, que Lovelace no solo no sedujo al alma inocente, sino que, hablando con su familia, le proporcionó a la niña una dote por la cantidad de las mismas cien guineas que le prometieron a su novio.
Los familiares, al ver que no funciona la persuasión y la opresión, le dicen a Clarissa que la enviarán a su tío y que Solms será su único visitante. Esto significa que Clarissa está condenada. La niña informa esto a Lovelace, y él la invita a escapar. Clarissa está convencida de que no debería hacerlo, pero, tocada por una de las cartas de Lovelas, decide contarle esto en una reunión. Con gran dificultad, al llegar al lugar designado, ya que todos los miembros de la familia la vieron pasear por el jardín, se encuentra con su fiel amigo (como piensa). Él está tratando de superar su resistencia y lo lleva con él a un carruaje preparado de antemano. Se las arregla para cumplir su plan, ya que la niña no tiene dudas de que están siendo perseguidos. Oye un ruido detrás de la puerta de un jardín, ve a un perseguidor que huye e instintivamente sucumbe a la perseverancia de su "salvador". Lovelace continúa insistiendo en que su partida significa casarse con Solms. Solo por una carta de Lovelace a su cómplice, el lector sabe que el presunto perseguidor comenzó a romper la cerradura a la señal acordada de Lovelas y perseguir a los jóvenes escondidos para que la infeliz niña no lo reconociera y no pudiera sospechar una conspiración.
Clarissa no entendió de inmediato que el secuestro había ocurrido, ya que algunos detalles de lo que estaba sucediendo correspondían a lo que Lovelas escribió, ofreciendo un escape. Los esperaban dos nobles parientes del caballero, que de hecho eran sus cómplices disfrazados, que lo ayudaron a mantener a la niña encerrada en un terrible burdel. Además, una de las chicas, cansada de los recados (tuvieron que volver a escribir las cartas de Clarissa para que supiera sobre las intenciones de la niña y su actitud hacia él), le aconseja a Lovelace que trate con el cautivo de la misma manera que él lo hizo con ellos, lo que con el tiempo Y sucedió.
Pero al principio, el aristócrata continuó fingiendo, luego le hizo una oferta a la niña, a veces olvidándose de él, forzando, como lo dijo una vez, entre la esperanza y la duda, dejando la casa de sus padres, Clarissa estaba en manos de un joven caballero, ya que la opinión pública estaba de su lado. . Como Lovelace creía que la última circunstancia era obvia para la niña, ella estaba completamente en su poder, y él no entendió de inmediato su error.
En el futuro, Clarissa y Lovelace describen los mismos eventos, pero los interpretan de manera diferente, y solo el lector comprende cómo los héroes se equivocan acerca de los verdaderos sentimientos e intenciones del otro.
En sus cartas a Belford, el propio Lovelace describe en detalle la reacción de Clarissa a sus palabras y acciones. Él habla mucho sobre la relación entre hombres y mujeres. Él le asegura a su amigo que nueve de cada diez mujeres tienen la culpa de su caída, y que, habiendo subyugado a una mujer una vez, uno puede esperar humildad de ella en el futuro. Sus cartas abundan en ejemplos históricos y comparaciones inesperadas. La perseverancia de Clarissa lo molesta, ningún truco afecta a la niña; ella permanece indiferente a todas las tentaciones. Todos aconsejan a Clarissa que acepte la oferta de Lovelace y se convierta en su esposa. La niña no está segura de la sinceridad y seriedad de los sentimientos de Lovelace y tiene dudas. Entonces Lovelace decide violentarse, habiendo tratado previamente a Clarissa con una poción soporífera. El incidente priva a Clarissa de cualquier ilusión, pero conserva su firmeza anterior y rechaza todos los intentos de Lovelace de expiar el hecho. Su intento de escapar del burdel fracasó: la policía estaba del lado de Lovelace y el villano Sinclair, el dueño del burdel que lo ayudó. Lovelace finalmente recupera la vista y está aterrorizado de lo que ha hecho. Pero no puede arreglar nada.
Clarissa prefiere la muerte al matrimonio a un hombre deshonesto. Ella vende un poco de ropa que tiene para comprar un ataúd. Escribe cartas de despedida, hace un testamento y se desvanece en silencio.
El testamento, conmovedoramente forrado con seda negra, testifica que Clarissa ha perdonado a todos los que le causaron el mal. Comienza diciendo que siempre quiso ser enterrada junto a su amado abuelo, a sus pies, pero, como el destino decretó lo contrario, da órdenes de enterrarla en la parroquia donde murió. No se olvidó de un solo miembro de su familia y de aquellos que fueron amables con ella. Ella también pide no perseguir a Lovelace.
Desesperado, el joven arrepentido abandona Inglaterra. De una carta enviada a su amigo Belford por un noble francés, se sabe que el joven caballero se reunió con William Morden. Se produjo un duelo y Lovelace, herido de muerte, murió atormentado con palabras de redención.
