A finales del siglo XVII. Después de la muerte del soberano Fedor Alekseevich en Rusia, comienza la lucha por el poder. Los arqueros se rebelan, instigados por la princesa Sofía y su amante, el ambicioso príncipe Vasily Golitsyn. Dos zares se convirtieron en Moscú: los menores Ivan Alekseevich y Peter Alekseevich, y por encima de ellos, el gobernante Sofía. “Y todo salió como antes. No pasó nada. Sobre Moscú, sobre ciudades, sobre cientos de condados, repartidos en vastas tierras, el siglo XX se ha vuelto agrio: pobreza, servilismo, falta de volumen.

En esos mismos años, en el pueblo, en las tierras del noble Vasily Volkov, vive la familia campesina Brovkin. El mayor, Ivashka Brovkin, lleva a su hijo Alyoshka con él a Moscú; En la capital, temeroso del castigo por el arnés perdido, Alyosha huye y, al encontrarse con su compañero Aleksashka Menshikov, comienza una vida independiente, se apega a los pasteles comerciales. Una vez, Alexashka Menshikov pesca en Yauza, cerca de Elk Island, y conoce a un niño en un verde caftán no ruso. Alexashka le muestra al zar Peter (y este es) el foco, sin sangre, perfora la mejilla con una aguja. Se separan inmediatamente, sin saber que se encontrarán de nuevo y no se separarán antes de la muerte ...

En Preobrazhensky, donde viven el creciente Peter y su madre Natalya Kirillovna, es tranquilo y aburrido. El joven zar languidece y encuentra una salida en el asentamiento alemán, donde se encuentra con extranjeros que viven en Rusia y entre ellos el encantador capitán Franz Lefort (al servicio de los cuales Alexashka Menshikov estaba en ese momento) y, además, se enamora de Anhen, hija de un rico viticultor. Mons. Para estabilizar a Petrusha, la madre Natalya Kirillovna se casa con él en Evdokia Lopukhina. En Preobrazhensky, Peter se rinde por completo a los ejercicios con un ejército divertido, el prototipo del futuro ejército ruso. El Capitán Fedor Sommer y otros extranjeros apoyan firmemente sus empresas. El rey se lleva a Alexashka a sí mismo como prisionero, y el inteligente, ágil y ladrón Alexashka se convierte en un mediador influyente entre el rey y los extranjeros. Él organiza a su amiga Alyosha Brovkin en un ejército "divertido" como baterista, y lo ayuda en el futuro. Por casualidad conocer a su padre en Moscú, Alyosha le da dinero. Con esta pequeña capital, el negocio del campesino económico Ivan Brovkin va inmediatamente cuesta arriba, es redimido de la servidumbre, se convierte en comerciante, el propio zar lo conoce a través de Alexashka y Alyosha. La hija de Brovkin, Sanko Peter, se extiende por Vasily Volkov, el ex señor Brovkin. Este es un presagio de grandes cambios en el estado ("De ahora en adelante, la nobleza vale la pena contar" es el lema futuro del zar Peter). Una nueva rebelión streltsy comienza a favor de Sophia, pero Peter y su familia y amigos abandonan Preobrazhensky bajo la protección de los muros del Monasterio de la Trinidad. La rebelión se está desvaneciendo, los fusileros del Streltsy son terriblemente torturados y ejecutados, Vasily Golitsyn es enviado con su familia al exilio eterno en Kargopol, Sophia está encerrada en el Convento Novodevichy. Peter se rinde a la juerga, y su esposa embarazada Evdokia, atormentada por los celos, se dedica a la brujería, tratando de plagar al maldito y enamorado Monsihu. Nace el heredero de Peter: Alexei Petrovich, madre Natalya Kirillovna, muere, pero la grieta entre Peter y Evdokia no desaparece.

Hay varios rumores entre los extranjeros acerca de Peter; hay grandes esperanzas en él. "Rusia, la bonanza, yacía bajo siglos de barro ... Si no un nuevo zar levantará vida, ¿quién?" Franz Lefort se hace necesario para Peter, como una madre inteligente para un niño. Peter comienza la campaña a Crimea (el anterior - Vasily Golitsyna - terminó en un fracaso vergonzoso); y parte del ejército va a la guerra contra la fortaleza turca de Azov. Y esta campaña terminó sin gloria, pero el tiempo pasa, Peter lleva a cabo sus reformas, es difícil dar a luz a un nuevo siglo XVIII. Desde las dificultades exorbitantes, la gente comienza a robar o ir a los bosques a los cismáticos, pero incluso los servidores soberanos los alcanzan allí, y las personas se queman en chozas o iglesias para no caer en manos del Anticristo. "La infección occidental irresistiblemente penetró en un ser somnoliento ... Los boyardos y la nobleza local, el clero y los arqueros tenían miedo al cambio (nuevos hechos, nuevas personas), odiaban la velocidad y la crueldad de todo lo recién introducido ... Pero aquellos sin raíces, ingeniosos, que querían un cambio, que estaba fascinado por Europa ... ... dijeron que no estaban equivocados en el joven rey ". Peter comienza a construir barcos en Voronezh, y con la ayuda de la flota, Azov fue capturado, pero esto lleva a un enfrentamiento con el poderoso Imperio turco. Hay que buscar aliados en Europa, y el zar (bajo el nombre del comandante del regimiento Pyotr Mikhailov) viaja con la embajada a Koenigsberg, a Berlín, y luego a Holanda, deseada por su corazón, a Inglaterra. Allí vive como un simple artesano, dominando las artesanías necesarias. En su ausencia, la fermentación comienza en Rusia: el zar, dicen, murió, los extranjeros reemplazaron al zar. La indomable Sophia nuevamente incita a los arqueros a la rebelión, pero esta rebelión es reprimida, y cuando Peter regresa a Moscú, comienzan las torturas y las ejecuciones. “Todo el país fue invadido por el horror. Viejo atascado en rincones oscuros. Rus bizantino terminó. La zarina Evdokia Fyodorovna es enviada a Suzdal, al monasterio, y su lugar es ocupado por la ley "reina Kuku" Anna Mons; su casa se llama así en Moscú: el Palacio Tsaritsyn. Franz Lefort muere, pero su trabajo sigue vivo. En Voronezh, se están poniendo más y más barcos, y ahora toda una flotilla navega hacia Crimea, luego hacia el Bósforo, y los turcos no pueden hacer nada con lo nuevo, desconocido de dónde proviene la fuerza naval rusa. El rico Ivan Artemich Brovkin se dedica a suministros militares, tiene una casa grande, muchos comerciantes eminentes en sus empleados, hijo Jacob en la marina, hijo Gavril en los Países Bajos, el más joven, que recibió una educación excelente, Artamon, con su padre. Alexandra, Sanka, ahora una dama noble y sueña con París. Y Alexey Brovkin se enamora de la princesa Natalya Alekseevna, la hermana de Peter, y ella no le es indiferente.

En 1700, el joven y valiente rey sueco Carlos XII derrotó a las tropas rusas cerca de Narva; él tiene un ejército fuerte, y su cabeza ya está girando en anticipación de la gloria del segundo César. Karl ocupa Livonia y Polonia, quiere precipitarse tras Peter en las profundidades de Muscovy, pero los generales lo disuaden. Y Peter se apresura entre Moscú, Novgorod y Voronezh, recreando el ejército; se construyen barcos, se lanzan nuevos cañones (desde las campanas del monasterio). El noble ejército irregular no es confiable, ahora todos están tomando su lugar, y hay muchos que quieren la esclavitud y la esclavitud campesina. Bajo el mando de Boris Petrovich Sheremetev, las tropas rusas capturan la fortaleza de Marienburg; Entre los prisioneros y los soldados, el mariscal de campo se da cuenta de una niña bonita con paja en el pelo ("... aparentemente, el carro ya estaba conectado para revolcarla debajo de los carros ...") y la lleva como ama de llaves, pero el influyente Alexander Menshikov se lleva a la bella Katerina. Cuando Peter descubre la traición de Anna Mons con el enviado sajón Kengisek, Menshikov lo palmea con Katerina, que está en el corazón del rey (esta es la futura zarina Catalina I). "La confusión cerca de Narva fue de gran beneficio para nosotros", dice Peter. "El hierro se vuelve más fuerte al golpear, un hombre crece". Comienza el asedio de Narva, su defensor, el general Horn no quiere entregar la ciudad, lo que lleva al sufrimiento sin sentido de sus habitantes. Narva fue tomada por un asalto violento, en medio de la batalla, el intrépido Menshikov con una espada es visible. El general Horn se rinde. Pero: "No habrá honor para ti de mí", oye de Peter. "Llévalo a la cárcel, a pie, por toda la ciudad, para que pueda ver el triste trabajo de sus manos ..."