La acción tiene lugar en 1942, al final del segundo año de la guerra en Italia. La familia Jovine, compuesta por Gennaro Jovine, de cincuenta años, su esposa Amalia, una hermosa mujer de treinta y siete años, sus hijos, la anciana Maria Rosaria y Amedeo y la menor Rita, viven en un pequeño, sucio y humeante apartamento en la planta baja. Durante el período del régimen fascista, existen con el dinero recibido del trabajo de la "cafetería subterránea" que mantienen en su departamento y con los ingresos de la venta de productos en el mercado negro.
Amedeo, un joven de unos veinticinco años, trabaja para una compañía de gas, y su hermana, Maria Rosary, ayuda a su madre en casa. Por la mañana, cuando Amedeo va a trabajar, resentido con su padre que comió su pasta, se escuchan fuertes gritos en la calle: esta es Amalia Jovine regañando a su vecina Donna Vicenza, quien decidió competir con ella y también abrió una cafetería en la casa de enfrente, y toma una taza de café. medio litro más barato. Los primeros visitantes vienen a la cafetería de Amalia: Errico el Guapo y Peppe Jack. Estos son dos conductores descansando debido a la prohibición del uso de vehículos. La aparición de Errico el Guapo justifica su apodo: es guapo, guapo en el espíritu de una calle napolitana, tiene treinta y cinco años, está en buena forma física, sonríe de buena gana y de buen humor, pero siempre con la apariencia de un patrón. Da la impresión de ser un buen estafador. Peppe Jack es más vulgar y no tan astuto, pero más fuerte, puede levantar el auto con un hombro, por lo que recibió el sobrenombre de Jack. Él escucha y piensa más. Don Ricardo entra tras ellos. Este es un empleado rico, contador. Es modesto, pero con dignidad. Todos respetuosamente responden a su saludo. Vino a buscar algunos productos de Amalia para su esposa e hijos enfermos. Debido a la falta de dinero, tiene que separarse del arete de oro de su esposa, en el que se coloca el diamante.
Don Gennaro se sorprende de que en su casa hay productos que no se pueden obtener en las tarjetas. Se opone a especular en su familia. Sin embargo, Amalia responde que no tiene nada de la reventa, sino que simplemente brinda servicios a Errico el Guapo, quien la deja con el envío. Tan recientemente trajo una gran cantidad de productos, incluyendo queso, azúcar, harina, manteca y dos centavos de café, que Amalie vertió en el colchón inferior. Entra corriendo Amedeo, asustado, que ya se las arregló para ir a trabajar con su amigo Federico e informa que Donna Vicenza, una hora después de una pelea con Amalia, decidió establecer un rival y llevarla a los carabinieri. Sus amenazas fueron escuchadas por Donna Adelaide, la vecina de Amalia, quien ahora vuelve a contar el discurso de Donna Vicenza con todo detalle.
La familia Jovine, sin embargo, no se asusta, sino que comienza a ejecutar un plan preparado previamente, cuyo propósito es engañar a los carabineros. Don Gennaro se acuesta y retrata a un hombre muerto. El resto finge ser parientes profundamente afligidos, y dos jóvenes incluso se disfrazan de monjas. Pronto, el capataz Carabinieri de Chapp entra con sus dos asistentes. Este es un hombre de unos cincuenta años. Él conoce su negocio; La vida y el servicio atemperaron su alma. Entiende perfectamente que en ciertos casos, especialmente en Nápoles, es necesario pretender que "algo" no se nota. Irónicamente, señala que muchos fallecidos se han divorciado recientemente en Nápoles. ¡Es una epidemia! Luego, siguiendo con el tono oficial, ofrece a todos que detengan la mascarada. Le pide al "hombre muerto" que se ponga de pie y amenaza con esposarlo de lo contrario. Nadie quiere rendirse primero y detener el sorteo. Chappa no corre el riesgo de tocar al "hombre muerto", pero promete que se irá solo cuando el hombre muerto sea llevado.
Desde la distancia, se escucha una señal de sirena que anuncia una incursión de un avión enemigo. Los asistentes de Chappa huyen al refugio, algunos de los que se encuentran en la sala los siguen. Luego, Chappa, encantado con la resistencia de Donna Gennaro, le promete que si se levanta, no lo arrestará ni hará una búsqueda. Gennaro se levanta y el líder del equipo, satisfecho de no haberse equivocado, cumple su palabra. Luego, bajo la sincera admiración de los presentes, se marcha el magnánimo capataz Chapp.
Los siguientes eventos de la obra tienen lugar después del desembarco de las tropas angloamericanas. La habitación de Donna Amalia brilla con limpieza y lujo. La propia Amalia también se volvió completamente diferente: es inteligente, está colgada de joyas y se ve más joven. Ella se está preparando para el cumpleaños de Errico el Guapo, que se celebrará por la noche en su cafetería. El intenso tráfico en el callejón da la impresión de que ha llegado la "libertad" y que los suministros de alimentos son abundantes.
Don Gennaro desapareció hace un año y medio después de uno de los ataques aéreos. Desde entonces, no se ha sabido nada de él.
Dos amigos vienen después del rosario de María, con quien irá a una cita por la noche. Las chicas se reúnen con soldados estadounidenses y están seguras de que se casarán con ellas cuando sus amantes recopilen todos los documentos necesarios para la boda. La posibilidad de que los jóvenes se vayan a Estados Unidos sin ellos no asusta a las niñas; Por sus miradas y omisiones, está claro que a través de una cierta línea inadmisible en las relaciones con sus amadas chicas ya han cruzado, se van.
Errico aparece en la cafetería. Ahora él es archimillonario y está vestido elegantemente. El hecho de que él sea el ídolo de las mujeres del barrio es bien conocido por él y adula su vanidad. Él hace negocios con Amalia, pero le gusta como mujer. Él quiere hablar con ella sobre algo importante, pero alguien los molesta constantemente. Don Riccardo entra en la habitación, ha perdido peso, palideció, se vistió mal, se ve patético. Hace unos meses, perdió su trabajo y ahora apenas llega a fin de mes. Antes tenía dos apartamentos y una casa. Tuvo que vender los apartamentos (Amalia los compró) y acostar la casa (ella también le dio dinero como garantía con el derecho de comprar dentro de los seis meses). El rescate ha pasado, pero Riccardo le pide a Amalia que haga concesiones y lo extienda. Ella lo trata sin piedad y bruscamente, recordándole los tiempos en que él y su familia usaban tiendas caras y sus hijos comían un guiso de guisantes. Riccardo se humilla y, murmurando algo, se va. Guapo una vez más intenta convencer a Amalia para que se convierta en su amante. Amalia no es indiferente a Apuesto, pero no puede ceder a su deseo. Hace tres días, recibió una carta dirigida a Gennaro de un hombre que había estado con él durante el año pasado. Gennaro debe estar de vuelta. Su conversación se interrumpe de repente apareció desde la calle Federico, y luego Amedeo.
María Rosario triste regresa de una fecha fallida: su amante ya se fue a América. Ella le confiesa a su madre que cometió una mala conducta irreparable; la madre hace un escándalo por su hija y la golpea. Don Gennaro aparece en la puerta de la casa, seguido por una multitud de vecinos sorprendidos. Estaba al final del campamento, escapó, recorrió toda Europa y ahora está contento de haber regresado a casa y ver a sus familiares. Durante la celebración de su cumpleaños, nadie quiere escuchar lo que Gennaro tuvo que soportar, y él, con el pretexto de la fatiga, se va a la habitación de Ritchucca.
Al día siguiente, un médico llama a la niña, quien le dice que si no recibe un medicamento, la niña morirá. Nadie puede obtener este medicamento. Incluso en el mercado negro no lo es. Amalia está desesperada. Al enterarse de que Jovina necesita salvar al niño, Riccardo llega a la cafetería, que accidentalmente tuvo la medicina necesaria, y se la da a Amalia de forma gratuita. El comportamiento y las palabras de Riccardo la hacen pensar en su comportamiento despiadado hacia él. Gennaro exacerba su tormento, llamando a su locura la búsqueda de grandes sumas de dinero por joyas.
Amedeo, quien contactó a Peppe Jack y lo ayudó a robar autos, piensa, escucha las palabras de su padre y felizmente evita la prisión, aunque el capataz Chalpa lo estaba esperando en la escena del crimen. Gennaro perdona a María Rosario, quien confesó su pecado a su padre. Amalia, él también ilumina el alma e infunde la fe que es. Todavía puede convertirse en una persona decente.
