La historia comienza con una descripción de la terrible lucha entre los Orlovs en su apartamento, que se encuentra en el sótano de la vieja y sucia casa del comerciante Petunnikov. Todo el patio está viendo la pelea, dirigida por Senka Chizhik, estudiante de un pintor, un niño travieso de unos 12 años. Senka es "un amante apasionado de todo tipo de incidentes", "mitad niño, mitad adulto, vivo e impresionable, absorbe con avidez la suciedad de su vida como una esponja, ya tiene una fina arruga en la frente, una señal de que Senka Chizhik está pensando". Aunque todos los habitantes de la casa ya están acostumbrados a estas peleas de los cónyuges de los zapateros los sábados, todavía recurren a Gawk. Gregory (esposo) siempre vencía a Matryona (esposa) y entraba a la taberna, y ella, de alguna manera, había salido del sótano, esperaba su regreso a la calle. Estaba esperando que él ayudara a su marido borracho a bajar al sótano, porque un día se dislocó la mano, cayéndose de las escaleras, y no pudo trabajar durante dos semanas. Gregory regresó con un sentimiento de culpa frente a su esposa y la odió en estos momentos porque tenía razón.

Estuvieron casados ​​durante 4 años, tuvieron un hijo, pero murieron, esperaban tener más hijos, pero no todos. Vivían muy monótonamente, se levantaban por la mañana, tomaban té, trabajaban juntos, Gregory hacía un trabajo limpio que requería las manos de un maestro, Matryona hacía un trabajo más simple. A veces cantaban, a veces maldecían. “Ambos, personas jóvenes y saludables, se amaban y estaban orgullosos el uno del otro. Grishka era tan fuerte, ardiente, hermosa, y Matrona era blanca, llena, con un brillo en sus ojos grises, "una mujer vigorosa", dijeron sobre ella en el patio. Se amaban, pero estaban aburridos de vivir, no tenían impresiones e intereses que pudieran darles la oportunidad de relajarse unos de otros, satisfacer la necesidad natural de una persona de preocuparse, pensar, vivir en absoluto ". Los Orlovs no tenían ningún propósito en la vida, por lo que les era difícil vivir.

Una vez que esta monotonía se rompió. Temprano en la mañana, una estudiante de enfermería bajó a su habitación, estaba interesado en su salud, aconsejó controlar mejor la limpieza, porque el cólera comienza en la ciudad, hizo preguntas, dio consejos y luego se fue. Todo el día la pareja quedó impresionada por su visita, hablando solo de él. Estaban muy satisfechos con su preocupación por ellos, porque a nadie más le importaban. En su sótano sombrío, todo parecía estar iluminado con la energía de la juventud y la amabilidad de este estudiante.

Y al día siguiente, la primera víctima del cólera apareció en la casa de Petunnikov: el armonista Mitry. Gregory era amigo de él, bebían juntos en una taberna los sábados. A Gregory siempre le gustó el armonista su amor por la vida, el optimismo, el descuido. Era alegre y guapo, vestido de manera elegante, en general, muy aficionado a la vida. Uno de los primeros Gregory vino a él y no lo reconoció. Ya no era un hombre, sino un cadáver. Gregory quedó muy impresionado por este fuerte contraste, trajo a un estudiante y le quitaron el armonista.

Gregory decide ir como paramédico al cuartel del cólera "Voy a meterme en la boca, tragar, y saltaré con los pies", dice sobre el cólera. Matrena, después de pensarlo un poco, decide ir con él. El primer día de servicio fue difícil, ambos estaban muy cansados, luego se volvió más fácil, porque estaban acostumbrados. Viven en diferentes mitades de la cabaña y no se ven muy a menudo. Gregory rápidamente se ganó el respeto de los médicos superiores, porque era comprensivo, rápido y cumplió bien con sus deberes; y envidia por parte de sus médicos ordenados. Posee un gran deseo de hacerse famoso por sus hazañas, quiere ayudar a todos, quiere compartir sus pensamientos con alguien, pero no con nadie, excepto con Matryona. A menudo comenzaba a acercarse a ella y a compartir sus pensamientos, que ella no entendía bien, pero escuchaba cada palabra. Hubo un período de tranquilidad entre los cónyuges, ya no juraron, no pelearon, Gregory se volvió más amable y afectuoso. Pero junto con los sueños de la gran hazaña de Gregory, otros pensamientos también visitaron: sobre la igualdad de las personas que no vio; por qué los médicos se alegran por el rescate de Mishka Usov, quien tiene un lugar en trabajos forzados; pensamientos de muerte, su brusquedad e inevitabilidad; pensamientos sobre un futuro incierto, etc.

Matrena también se convirtió en una valiosa trabajadora, no tiene pensamientos globales y contradicciones en su alma, como la de Gregory, pero ha aumentado su autoestima al darse cuenta de su necesidad. Ella misma parecía haber crecido en sus propios ojos y ahora ya se permitía en conversaciones con su esposo un tono condescendiente. Todavía amaba a su esposo, pero ahora sentía que él se lo debía. Gregory ni siquiera sospechaba de la conciencia de sí mismo que despertó en su esposa, ya que ni siquiera podía imaginar tal cosa.

Senka Chizhik fue llevado a la cabaña, no pudo ser ayudado, murió. Gregory, ya acostumbrado a la muerte, la muerte de este chico conmocionó hasta la médula. "Chico, ¿para qué?" - encarnó sus sentimientos en una pregunta ... Le contó a Matrona sobre la muerte de Senka, estaba enojado con la frialdad, como le pareció, con lo que su esposa recibió la noticia. Su irritación con las contradicciones internas se convirtió en ira hacia Matryona. Gregory comenzó a reprocharle a su esposa el hecho de que todavía no tienen hijos. Después de estas palabras, Matrena pareció abrirse paso. No podía tolerar una acusación tan injusta de su marido. Él solo tiene la culpa de su falta de hijos: después de todo, fue él quien la golpeó sin piedad durante los 4 años de matrimonio: “¿Cómo me atormentaste, torturaste? ¿Sabes cuánta sangre salió de mí después de tu tormento? <...> ¡Tú mataste, tú mismo mataste a tus propios hijos! <...> Seguramente no soy como todas las mujeres, ¡no quiero tener hijos! <...> Veo al hijo de otra persona: me ahogo con amargura por la envidia y la autocompasión ... ". Gregory no esperaba esto de su esposa, simplemente estaba asombrado. “Ahora era dos veces más fuerte que él, él lo sentía y era cobarde; No podía levantarme y golpearla, como lo haría si no hubiera entendido que había renacido, habiendo absorbido un gran poder de alguna parte ".

Después de esta conversación, Gregory se fue y no apareció hasta la noche. Él vino y comenzó a disculparse con Matryona, pero ella solo respondió que no necesitaba nada de él. Luego sacó un cuchillo, pero Matryona no tuvo miedo, pero dijo completamente indiferente: "Oh, si me apuñaló". Gregory dejó el cuchillo y comenzó a quejarse con su esposa de que era peor que el cólera: tenía calambres en el corazón, los pensamientos de la falta de rumbo de la vida humana lo superaron, luego, nuevamente brutalizado, comenzó a golpearla, y nuevamente su indiferencia lo golpeó. El médico, que había corrido hacia el ruido, expulsó a Gregory, que ya estaba llevando toda una tontería, dándose cuenta él mismo. Él llama a Barak más morill, "trata a los enfermos ... y los sanos mueren por la vida apretada ...". Gregory llama a Matrena para que se vaya con él, pero ella decidió firmemente quedarse.

Orlov vigiló varias veces a su esposa y lo golpeó. Después de la disolución de los cuarteles, el médico arregló para que Matrena enseñe a los niños habilidades de bootmaking, le dieron una habitación y 12 rublos de salario. Ella no ha visto a su esposo desde entonces. Llevé a 2 niños a mi educación, y viví con ellos por estos 12 rublos muy felices, aunque de manera deficiente. Pero lo más probable es que desarrolle consumo (tuberculosis), porque tose y un rubor siniestro juega en sus mejillas. Ella le contó al autor la historia de su vida. El autor encontró a Gregory en la misma taberna y habló con él durante mucho tiempo, Orlov todavía piensa en una hazaña, pero no por el bien de las personas, sino simplemente para escupir a todos desde lo alto de su desprecio por ellos. Y diles: “¡Oh, bastardos! ¿Porque vives? ¿Cómo estás? ¡Eres hipócrita y nada más! " Y luego a la baja y - ¡Rompe! Él dice de sí mismo: "Nací con ansiedad en mi corazón ... ¡mi destino es estar descalzo!" Está ahogado por el odio a todos y al orden mundial entero.

La historia termina con una descripción de la taberna en la que se sientan el autor y Orlov. “La pesada puerta de la taberna, en la que estaba sentado con Orlov, seguía abriéndose y, al mismo tiempo, de alguna manera chirriante voluptuosa. Y el interior de la taberna despertó la idea de algún tipo de boca, que lenta pero inevitablemente se traga uno por uno a los pobres rusos, inquietos y otros ... "