La tragedia tiene lugar en los Países Bajos, en Bruselas, en 1567-1568, aunque en la obra los acontecimientos de estos años se desarrollan durante varias semanas.
En la plaza de la ciudad, la gente del pueblo compite en tiro con arco, se les une un soldado del ejército de Egmont, él fácilmente derrota a todos y se da el gusto de beber vino por su propia cuenta. De la conversación entre la gente del pueblo y el soldado nos enteramos de que los Países Bajos están gobernados por Margarita de Parma, quien toma decisiones con un ojo constante en su hermano, el rey de España Felipe. La gente de Flandes ama y apoya a su gobernador, el Conde Egmont, un glorioso comandante que ha ganado victorias más de una vez. Además, es mucho más tolerante con los predicadores de una nueva religión, que penetra en el país desde la vecina Alemania. A pesar de todos los esfuerzos de Margarita de Parma, la nueva fe encuentra muchos partidarios entre la población simple, cansados de la opresión y las exacciones de los sacerdotes católicos, de las guerras constantes.
En el palacio, Margarita de Parma, junto con su secretaria, Maquiavelo, compilan un informe a Felipe sobre los disturbios que ocurren en Flandes, principalmente por motivos religiosos. Para decidir sobre nuevas medidas, convocó un consejo al que deberían acudir los gobernadores de las provincias holandesas.
En la misma ciudad, en la modesta casa de un burgués, la niña Clara vive con su madre. De vez en cuando, un vecino, Brackenburg, viene a ellos. Claramente está enamorado de Clara, pero ella siempre se ha acostumbrado a su afecto y lo percibe como un hermano. Recientemente, su vida ha sufrido grandes cambios, el mismo Conde Egmont comenzó a visitar su casa. Notó a Klara mientras conducía por su calle acompañado por sus soldados y todos lo saludaron. Cuando Egmont apareció de repente con ellos, la niña finalmente perdió la cabeza por su culpa. Madre esperaba que su Clairchen se casara con el respetable Brackenburg y fuera feliz, pero ahora comprende que no ha salvado a su hija, que solo está esperando que llegue la noche y aparezca su héroe, en el que ahora aparece todo el significado de su vida.
Earl Egmont está ocupado con su secretaria analizando su correspondencia. Aquí hay cartas de soldados comunes que piden pagar un salario, y quejas de las viudas de los soldados de que no tienen nada para alimentar a sus hijos. Hay quejas de soldados que han abusado de una chica simple, la hija de un posadero. En todos los casos, Egmont ofrece una solución simple y justa. Una carta del conde Oliva vino de España. Un viejo digno aconseja a Egmont que tenga cuidado. Su apertura y sus acciones imprudentes no traerán nada bueno. Pero para un comandante valiente, la libertad y la justicia son primordiales y, por lo tanto, es difícil para él tener cuidado.
Llega el Príncipe de Orange, informa que el duque de Alba, conocido por su "sed de sangre", se dirige desde España a Flandes. El príncipe le aconseja a Egmont que se retire a su provincia y se establezca allí; él mismo lo hará. También advierte al conde que en Bruselas se enfrenta a la muerte, pero no le cree. Para distraerse de los pensamientos tristes, Egmont acude a su amada Claerchen. Hoy, a pedido de la niña, se le acercó con el vestido de un caballero del Vellocino de Oro. Claerhan está feliz, ella ama sinceramente a Egmont y él le responde lo mismo.
Mientras tanto, Margarita de Parma, quien también se enteró de la llegada del duque de Alba, abdica del trono y abandona el país. Al llegar a Bruselas con las tropas del rey español Alba. Ahora, por su decreto, está prohibido que los ciudadanos se reúnan en las calles. Incluso si dos personas se notan juntas, serán inmediatamente encarceladas por incitación. El gobernador del rey español ve una conspiración en todas partes. Pero sus principales oponentes son el Príncipe de Orange y el Conde Egmont. Los invitó al Palacio de Kulenburg, donde les preparó una trampa. Después de una reunión con él, sus oficiales los arrestarán. Entre los socios cercanos de Alba y su hijo ilegítimo Fernando. El joven está fascinado por Egmont, su nobleza y facilidad de comunicación, su heroísmo y coraje, pero no puede contradecir los planes de su padre. Poco antes del comienzo de la audiencia, un mensajero de Amberes trae una carta del Príncipe de Orange, quien, con una excusa plausible, se niega a llegar a Bruselas. Egmont aparece, él está tranquilo. Responde a todas las afirmaciones de Alba sobre los disturbios en los Países Bajos con cortesía, pero al mismo tiempo, sus juicios sobre los eventos son bastante independientes. El conde cuida el bienestar de su pueblo, su independencia. Advierte a Alba que el rey está siguiendo el camino equivocado, tratando de "pisotear" a las personas que se dedican a él, que cuentan con su apoyo y protección. El duque es incapaz de entender a Egmont, le ordena arrestar al rey, selecciona las armas personales del conde y los guardias lo llevan a prisión.
Al enterarse del destino de su amada, Clairechen no puede quedarse en casa. Ella se apresura a la calle e insta a la gente del pueblo a recoger un arma y liberar al Conde Egmont. La gente del pueblo solo la mira con simpatía y se dispersa con miedo. Brackenburg lleva a Claerchen a casa.
Earl Egmont, quien por primera vez en su vida perdió su libertad, está muy preocupado por su arresto. Por un lado, al recordar las advertencias de los amigos, siente que la muerte está en algún lugar cercano y que, desarmado, no puede defenderse. Por otro lado, en el fondo espera que Oransky venga a rescatarlo o que la gente intente liberarlo.
La corte del rey pronuncia por unanimidad una sentencia sobre Egmont, la pena de muerte. Clarehen se entera de esto. La atormenta la idea de que no puede ayudar a su poderoso amante. Un hombre de la ciudad de Brackenburg informa que todas las calles estaban llenas de soldados del rey, y se erigía un andamio en la plaza del mercado. Al darse cuenta de que Egmont inevitablemente será asesinado, Claerchen le roba veneno a Brackenburg, lo bebe, se acuesta en la cama y muere. Su último pedido es cuidar a una madre que envejece.
Un oficial de Alba informa a Egmont de la decisión de la corte real. Conde decapitado al amanecer. Junto con el oficial, el hijo de Alba, Fernando, vino a despedirse de Egmont. Dejado solo con el conde, el joven admite que toda su vida consideró a Egmont su héroe. Y ahora es muy consciente de que no puede ayudar a su ídolo de ninguna manera: su padre previó todo, sin dejar ninguna oportunidad para la liberación de Egmont. Entonces el conde le pide a Fernando que cuide de Clarehen.
El prisionero se queda solo, se duerme y, en un sueño, se le aparece Claerchen, que lo corona con la corona de laurel del ganador. Habiendo despertado, el conde palpa su cabeza, pero no tiene nada. Amanece, se escucha el sonido de la música victoriosa, y Egmont es enviado a encontrarse con los guardias que han venido para llevarlo a la ejecución.
