Karl Erp, jefe de la biblioteca del distrito en Berlín, la capital de la República Democrática Alemana, un hombre de familia de cuarenta años con un abdomen emergente, se despierta en su habitación con una sonrisa en su rostro. Mientras lee un libro en el desayuno, piensa en el asador. Después de graduarse de una escuela de la biblioteca, ella, junto con otro estudiante, se somete a una pasantía de seis meses en su biblioteca.

En la víspera del equipo en la reunión, se decidió cuál de los dos alumnos dejarían en la biblioteca después de aprobar los exámenes finales. El director de la escuela recomendó a Broder, ella es berlinesa, de entre los que se marchitarían sin Berlín. El problema se resolvió a favor de la niña, todos reconocieron que su conocimiento era enorme y su carácter moral era impecable. Pero después de la reunión, su colega Hasler expresó extraoficialmente la opinión de muchos empleados de que la dama de honor puede no tener suficiente cordialidad, ella es demasiado directa, teme, como si estuviera en su presencia, "para no enfriar el alma".

Al reflexionar sobre la apariencia de su subordinado, Earp recuerda su postura, moderación agradable, y en las características encuentra algo "desagradable". Luego ve los labios sonrientes de la niña, oye sus entonaciones suaves, que a veces conducen a la confusión del interlocutor. Se vuelve irresistible cuando "la naturalidad atraviesa la frialdad artificial".

Mientras Erp piensa en el interno, absorbiendo un delicioso y saludable desayuno preparado por su esposa, Elizabeth se dedica a los niños. Elizabeth le pregunta a su esposo si volverá a casa a tiempo, y está satisfecha con la respuesta negativa. Estudió bien a su esposo y no tiene dudas de que más tarde descubrirá todo en detalle. Ella no le tiene miedo a las historias con mujeres, él siempre habla de todo. Elizabeth está segura de que su esposo no la engañó, no violó la fidelidad conyugal. A veces trata de suprimir la ansiedad o los celos que surgen.

La familia vive en una casa bien mantenida con un jardín que Elizabeth recibió de sus padres que se mudaron a Berlín Occidental. Earp se enamoró de esta casa, está orgulloso del césped, en el que está ocupado.

El día laboral continúa para Erpa insoportablemente largo. Tiene que informar al aprendiz Krach sobre la decisión a favor de Freilaine Broder. Erp intenta consolar al disgustado Krach, revelándole las perspectivas de la actividad de la biblioteca en el pueblo y regañando a Berlín. La conversación termina con el comentario vicioso de un aprendiz omitido: por alguna razón, Earp no se va a trabajar a la aldea. Earp está avergonzado, le duele tener enemigos, está acostumbrado a la popularidad tanto de mujeres como de hombres.

Por la noche, Erp va a visitar a su aprendiz enfermo y, con un pretexto plausible, le da buenas noticias: Freilane Broder vive en una casa vieja y descuidada con muchos residentes ruidosos y abarrotados. Aquí nació y vivió con sus padres, ahora fallecidos.

Earp sube las escaleras sucias y se queda un buen rato frente a la puerta de la dama de honor para calmar la emoción. Desde la misma mañana había estado esperando este momento, y ahora temía que su única mirada "matara toda esperanza". Esto no sucede, y dado que ambos hablaban incansablemente, su reunión duró seis horas.

Earp regresa a casa a las dos y media de la noche. Elizabeth acepta en silencio su disculpa y luego escucha los detalles. Karl no tiene secretos de su esposa, siente la necesidad de "honestidad". El esposo describe la casa y la pequeña habitación de Broder: la cocina está en el rellano, el baño está en el otro piso, uno para todos los residentes. Ya casi no recuerda de qué estaban hablando: problemas de biblioteca, literatura, psicología de los lectores, patrones de sueño, té de menta, Bundeswehr ... Earp describe a fondo el hábito peculiar de la niña: ella constantemente acaricia las cejas cuando escucha. La siguiente es una conclusión sobre los peligros de las noches de insomnio y los beneficios de las noches acogedoras en casa con su esposa e hijos. Elizabeth debe entender que esta Broder es la más inteligente y agotadora de todas las chicas.

Elizabeth es una mujer extremadamente silenciosa, su vida e intereses pertenecen enteramente a la familia. Karl siempre sintió que no podía desentrañar el alma de su esposa, y no se esforzó por esto, solo se permitió la dicha bajo los "cálidos rayos de su amor". Esa noche, Elizabeth se da cuenta de que su esposo se enamoró, que es lo que dice en su cara. Inmediatamente se da cuenta de algunos cambios que solo son notables para ella, y vagamente se siente lista para violar la fidelidad conyugal.

Karl decepciona a Freilaine Broder como hombre y jefe, y no coincide con sus percepciones de él. Ella siempre espera más de las personas de lo que pueden dar. Broder leyó todos los artículos de la biblioteca de Erp publicados en la prensa, y lo ha respetado durante mucho tiempo como profesional. Y se acerca a ella con una botella, igual que todos los hombres, arrogante y, aparentemente, con un solo deseo: acostarse con ella.

Por la mañana, Earp le escribe a la niña una carta n. ° 1: una carta malvada y "agitadora" de un miembro del partido (Earp es miembro del SED) a una persona no partidista que debe saber que la moral socialista no requiere un voto de castidad. Broder encuentra la carta sin sello y matasellos en su bandeja de entrada y comprende lo que le está sucediendo.

Una tarde, cuando Earp está sentado en Broder, su colega Hasler llega a su casa y se queda hablando con Elizabeth casi hasta que regresa por la mañana. Un colega está preocupado por los estándares morales, ya que Krach ya comenzó a cotillear en la biblioteca. Hasler aprende mucho de Elizabeth y siente que su adaptación y humildad son la base sobre la que se encuentran muchas familias.

Esta vez se lleva a cabo una conversación decisiva entre los cónyuges. Carl está tratando de echarle la culpa a los hombros de su esposa: se casó con ella, no amando, porque ella lo quería. Después de una declaración tan falsa, Elizabeth decide divorciarse, aunque Karl no insiste en ello en absoluto. El comportamiento de su esposa es nuevamente un misterio para él. El personal de la biblioteca discute entre ellos el asunto del director con un subordinado. Krach tiene la intención de quejarse "en casos". Un empleado, un gran erudito, llama a Erpa el "burro de Buridan", descrito ya en la Edad Media. Ese burro murió después de mucha deliberación sobre cuál de los dos pajares fragantes idénticos debería preferir.

Carl pasa la noche de Navidad en la dama de honor, esta es la primera noche real de su amor. Al día siguiente, se acerca a ella con dos maletas.

El primer día conjunto está lleno de descubrimientos para ambos. Broder descubre que el "amor gigante" se está convirtiendo en miedo "enano" por su reputación. Karl se entera de que los vecinos llaman a su amado "gorrión pequeño", y también que ella está acostumbrada a decidir todo por sí misma.

Hasler espera que Erp haga un anuncio decisivo sobre la creación de una nueva familia. Pero él guarda silencio, y luego el propio Hasler formula las condiciones: un divorcio inmediato con la transferencia de uno de los dos a otra biblioteca.

En la miserable atmósfera de la casa, Broder Earp está realmente sufriendo. Se escuchan ruidos de vecinos toda la noche, ratones y ratas están ocupados en el ático, desde las cuatro de la mañana las paredes tiemblan por el choque de la imprenta, es inusual dormir en un colchón de aire. El insomnio lo atormentaba, estaba exhausto de la autocompasión. Vorobyshek toma un lavabo durante mucho tiempo en la cocina de hielo, luego prepara café sin protección y come para el desayuno una salchicha maloliente en lugar de mermelada. Al irse a trabajar, deja la cama desordenada hasta la noche, para "respirar", ¿cómo puede regresar a esa habitación?

Karl ataca constantemente a su amada, mientras que ella solo se defiende, se defiende de los restos (como le parece a ella) del amor masculino por el poder. Pero ella no está molesta, porque sufre solo de él, y él, tanto de ella como del medio ambiente. Ella le ofrece ir a trabajar juntos a la aldea, pero él sabe cómo "ella" está unida a Berlín.

Poco a poco, Broder abrazó el temor de que las dificultades amorosas de Karl estuvieran más allá de su poder.

Earp visita a un padre con enfermedad terminal, un ex maestro en esas partes, en el pueblo. Él comparte con él un cambio en su vida personal y ve que su padre está del lado de Elizabeth. El anciano comenta a su hijo que no le gusta la palabra "deber" e insiste en la felicidad, y solo el que tiene la fuerza para abandonarla tiene felicidad.

El tiempo pasa y Earp nunca solicitó el divorcio. Mientras tanto, las cosas con su carrera están perfectamente resueltas. En la próxima reunión en la biblioteca, admite que "vive con el colega de Broder" y tiene la intención de divorciarse de su esposa. El director considera injusto si Broder debería abandonar la biblioteca porque le prometieron un puesto. Se culpa a sí mismo y dice que se irá. Su decisión está tomada: esto es un shock para Erp, secretamente esperaba que su sacrificio no fuera aceptado. Llega al Gorrión con una cara trágica y una expectativa de gratitud por el sacrificio que hizo.

En este momento, un amigo de Erpa del ministerio informa que se le ofrece oficialmente para ocupar un puesto en el mismo ministerio en Berlín. Así, todos los conflictos son finalmente resueltos por el estado socialista. Pero Erp no siente mucha alegría, porque ahora todas sus decisiones carecen de un halo heroico. Acepta con moderación la oferta.

Broder no sabe nada, pasa los exámenes finales en la escuela, después de lo cual pide que la envíen a trabajar a la aldea. Cuando ella regresa a casa y le dice a Erp sobre su decisión, él no se horroriza, no le pide que tome la decisión y no asegura que esté listo para ir con ella a cualquier parte, especialmente a su querida provincia. Inmediatamente acusa al "gorrión" de arbitrariedad y toma la forma de un amante insultado a quien una mujer quiere abandonar. Erp no informa a Broder de su nueva cita en Berlín y le permite irse al exilio voluntario. Él permanece con un "corazón sangrante", del cual cayó la piedra de la responsabilidad.

Earp vuelve a la familia. Como antes, le cuenta a Elizabeth todo sobre sí mismo, "honestamente", "sin esquivar" y "sin piedad" para sí mismo, la "Cadena Dorada del Amor" convertida en "grilletes" y "trampas", tuvo que ir a una ruptura violenta.

Elizabeth lo lleva de vuelta a la familia donde han pasado catorce años de su vida juntos. Elizabeth se dice a sí misma que está haciendo esto por los niños. Durante estos meses sin esposo, ella ya está ganando su lugar en la vida pública, habiendo dominado una nueva profesión para sí misma.

Elizabeth se acuesta con una puerta cerrada. ¿En qué está pensando esta mujer tan cambiada? Nadie puede saber eso.