Los preparativos para la partida a la capital comienzan la tercera parte de la trilogía. El personaje principal: Theme Kartashev está lleno de sueños sobre cómo "se volverá serio, se comprometerá, será un científico", y para su familia, este es un momento de arrepentimiento sobre ese tema ideal que querían ver y que amaban. Después de un mes de estadía en el pueblo, luego de un cuidadoso entrenamiento mensual, Kartashev, Kornev, Lario, Darsier y Shatsky se unieron a la compañía para estudiar en los exámenes finales. Para Tema, irse a San Petersburgo significa "arreglar cuentas con una vida pasada", con todo lo que "envió <...>, la hizo todos los días". Al llegar a San Petersburgo, la compañía se dispersó, todos acudieron a diferentes instituciones educativas: Tema: a la Facultad de Derecho de la Universidad, Kornev, a la Academia de Medicina y Cirugía, Shatsky, al Instituto de Ferrocarriles.
La primera impresión del tema de Petersburgo fue fuerte y agradable, pero luego fue reemplazada por un sentimiento de soledad, aburrimiento y alienación. Esperar el comienzo del año escolar en la universidad se vuelve agotador para Kartashev, pero aún más dolorosa es la impresión del "caos sin fondo de la primera conferencia". Kartashev, que leyó a Boyle, Chernyshevsky, Dobrolyubov y, según sus propias ideas, ha alcanzado alturas increíbles de estudios, no entiende lo que se dice en las conferencias. Al no tener una comunicación regular e igualitaria, Kartashev está deprimido debido a las nuevas sensaciones y sentimientos que lo han invadido. A diferencia de Kartashev, Kornev, a pesar de su primer fracaso en el examen de ingreso, está más adaptado a la vida independiente.
Habiendo ingresado a la Academia con gran dificultad, organiza razonablemente su vida, "se suscribe a la lectura de libros", hace un cierto círculo de conocidos entre aquellos estudiantes con los que se reúne regularmente en el taller de cocina, donde cena. Más tarde, Kornev presentará a Kartashev a los participantes de este círculo, entre los cuales estará Kartashev Ivanov, un viejo amigo del gimnasio. Pero por primera vez en San Petersburgo, los viejos amigos se comunican muy raramente.
Esta es la razón del acercamiento de Temas con Shatsky. Los planes de Kartashev para ponerse al día, trabajar duro (leer a Hegel y otros) siguen sin cumplirse, y todos los estudios académicos terminan con una lectura conjunta de Shatsky Rokambol, el autor de novelas de aventuras populares, y la participación en varios entretenimientos y engaños de Shatsky, que se hizo famoso por ellos incluso en la escuela secundaria.
Las aventuras del período de Shatsky en Petersburgo, y con él su nuevo amigo Kartashev, son menos inofensivas. Los asuntos financieros de los amigos, debido a las frecuentes visitas al teatro de la opereta y otros lugares de entretenimiento, pronto llegaron a un estado deplorable. Después de la venta de todas las cosas más o menos valiosas como Shatsky y Kartashev, y el muy empobrecido Lario, después de repetidas solicitudes de ayuda a sus familiares, Kartashev forma una deuda bastante importante con la que no puede pagar por sí mismo. Pero poco a poco el entretenimiento molesta Tema; Shatsky se convierte para él en el "ex" idiota "(su apodo de gimnasio), y después de una gran pelea entre sus amigos, Kartashev se muda a un nuevo departamento, decide cambiar radicalmente su estilo de vida, habla más con Kornev. Los viajes a la opereta son reemplazados por representaciones de ópera (la ópera es la pasión de Kornev desde hace mucho tiempo), y en la mesa de Kartashev en lugar de Rokambol aparece un volumen de Goethe. Después de un largo descanso, Theme escribe una carta a su familia, donde habla sobre sus aventuras con Shatsky, mientras experimenta un verdadero aumento creativo, Kartashev piensa en "si es un escritor".
Trabaja mucho y, aunque nos atormentan las dudas sobre su propio talento y el valor de sus "escritos", decide mostrar lo que está escrito a Kornev. Un amigo hace un juicio equilibrado y responsable. Él cree que el tema ya ha "descubierto el pozo de la vida", pero aún no tiene una "base filosófica" para la creatividad, y lo llama el "maestro de callos". Confundido por las calificaciones de su amigo, Theme, sin embargo, vuelve a escribir experiencias durante los exámenes. Nace la idea de una historia sobre un estudiante necesitado que, incapaz de soportar su difícil situación, es arrojado por la ventana en Pascua. Después de terminar la historia, la lleva a la revista Delo, y en dos semanas se entera de la negativa editorial a publicarla.
Además, el sujeto, sin aprobar el primer examen, presenta una carta de renuncia de la universidad. De nuevo más cerca de Shatsky. Compartiendo su "teoría de la práctica de la vida", presenta documentos al instituto donde estudia su amigo, y también decide convertirse en ingeniero. Habiendo comprado libros de texto de gimnasio sobre matemáticas, Kartashev retomó lo que "consideraba ya entregado para siempre a los archivos de la vida". La forma de vida desordenada de Shatsky lleva al hecho de que está gravemente enfermo. Solo gracias a los esfuerzos de Kartashev, Shatsky recibe asistencia médica, y Lario, con quien sus amigos eran bastante activos en ese momento, es el lugar de un gobernador, que, sin embargo, no mejora su situación financiera.
Poco después de su expulsión de un instituto tecnológico que ocurrió como resultado de los disturbios estudiantiles y le costó a Lari y a otros estudiantes el encarcelamiento en una prisión de tránsito, es expulsado de San Petersburgo. Pero Kartashev y Shatsky aprueban los exámenes: el tema es introductorio y Shatsky está en el segundo año. Kartashev se va por unos días con sus familiares, donde todos están satisfechos con su acto decisivo y el coro profetiza un futuro brillante. Al regresar a San Petersburgo, el tema se esperaba de la vida ordinaria del instituto: conferencias, trabajo en salones. Sin unirse inequívocamente a ninguno de los círculos del instituto, que estaban más inclinados "hacia la fermentación del corazón que mental", Kartashev prefiere el llamado "emasculado", una mayoría de instituto fatal. A pesar de su reputación de escuela secundaria como "rojo", Theme se pone del lado de los "chicos bien educados", como lo expresa Kornev, hablando en contra de provocar disturbios en el baile del instituto. Sin embargo, pronto todos los asuntos del instituto se desvanecen en un segundo plano. Kartashev se entera de que sus muchas relaciones amorosas no fueron en vano y está enfermo de sífilis. Está en un estado cercano al suicidio, pero la ayuda de rescate proviene de su hogar. Llega el hermano de su madre, "el tío amable Mitya", quien, habiendo pagado todas las deudas del sobrino, discutiendo con él sobre Dios y la diferencia en las opiniones de los "padres" y los "hijos", lo lleva a casa para recibir tratamiento. "El compañero tranquilo" llega a su casa con la sensación de ser arrestado. El estado deprimido se ve agravado por el hecho de que Kartashev, listo para cualquier reproche maternal, está completamente confundido ante el sentimiento de asco físico que provocó en Aglaida Vasilievna. Al mismo tiempo, el agudo deseo de vivir de Kartashev se combina con la desesperación completa y la "indiferencia aburrida" a todo lo que sucede y especialmente a su futuro destino. Es en este estado que el autor deja a su héroe al final de la tercera parte de la tetralogía.
