Lord Oswald Nelville planea pasar el invierno en Italia y a fines de 1794 deja Edimburgo. Guapo, con una apariencia noble, está dotado de una gran inteligencia y a los veinticinco años posee una riqueza sustancial. Pero a pesar de la brillante posición en la sociedad, Lord Nelville está agobiado por la vida. Está constantemente atormentado por la idea de que su padre murió, y en ese momento estaba lejos de su hogar natal y no recibió la bendición de sus padres. La condición de Nelville "es aún más dolorosa porque la vivacidad de la juventud" se combina con el "hábito de pensar inherente a una edad diferente".

En el camino a Roma, Oswald Nelville se detiene en Ancona, donde es testigo del fuego y el pánico que se apoderó de los habitantes de la ciudad. Nelville se apresura a salvar a la gente y con su heroísmo merece admiración universal. Confundido, deja la ciudad al amparo de la noche.

Hasta la misma capital italiana, el señor está en un estado de apatía. Al llegar a Roma, es testigo del triunfo de Corinna, una brillante poeta y encantadora mujer. La improvisación de Corinne en el Capitolio captura a Nelville, y él "expresa tan vívidamente su entusiasmo que supera a los italianos mismos".

Corinne también se da cuenta de cuán admirable es el apasionado inglés de pie entre la multitud, y pronto Nelville recibe una invitación a la casa del poeta. Oswald descubre en el encantador italiano el abismo de "un encanto completamente nuevo para él", "el amor a las artes y el conocimiento de la luz, la sutileza de la comprensión y la profundidad de los sentimientos". Korinna lo cautiva tanto que olvida sus juicios que una mujer es adecuada para mantener un perfil bajo.

Poco a poco, las reuniones de Corinne y Nelville se vuelven frecuentes, deambulan por Roma juntas, admirando sus magníficas ruinas. Corinne secretamente espera que logre ganar el corazón de Oswald, pero conociendo su moderación y la severidad de sus reglas, no se atreve a expresar abiertamente su disposición hacia él.

Al sentir el poder cada vez mayor del encanto de la bella italiana, Nelville comienza a atormentarse por las dudas. Siente que su padre no aprobaría el matrimonio con Korinna, especialmente porque antes de su muerte expresó el deseo de que su hijo se casara con la hija de su amiga, Lucille Egermon, que entonces tenía solo doce años. Oswald no quiere violar la voluntad del difunto. Además, no conoce el nombre real de Corinna ni su pasado, solo sabe que ella es rica y lleva un estilo de vida independiente.

Nelville decide irse de Roma. Pero, después de despedirse para inspeccionar el Coliseo a la luz de la luna, entre las ruinas se encuentra con Corinne y se da cuenta de que no puede separarse de él.

El amor de Oswald por Corinne crece cada día, está celoso de muchos admiradores de su talento, sin embargo, al no estar seguro de sus propios sentimientos, no se atreve a pedirle a Corinne que le cuente el secreto de su origen. Nelville percibe dolorosamente los éxitos de Corinna en la sociedad, con una arrogancia que el inglés le reprocha por el hecho de que las mujeres italianas son demasiado codiciosas para el entretenimiento. Con su inteligencia y tacto inherentes, Corinna se pone de pie para defender a su amado país y su gente.

Egermon, un pariente de Lucily, llega a Roma y le pide a Nelville que le presente a la famosa Corinne. La bella italiana al principio se niega a aceptarlo, lo que sorprende increíblemente a Nelville, pero luego cambia de opinión y conquista a su compatriota Oswald con una conversación animada y un profundo conocimiento de la literatura italiana e inglesa. Cuando se trata de Shakespeare, Corinne, motivada por el Sr. Edgeremon, acepta interpretar a Juliet en inglés en la tragedia de Romeo y Julieta.

El juego de Corinna sorprendió a Oswald, él quiere prestar el juramento de amor eterno a la niña, pero ella le pide que no se apure, porque entiende que lo hará bajo la influencia de una impresión momentánea. Amando a Oswald, Corinne no se atreve a contarle su historia, ya que teme que él la deje de inmediato.

Ofendida por la moderación de Corinna, Nelville está a punto de partir hacia Nápoles. Corinna lo invita a acompañarlo, esperando que una prueba tan seria de su amor lo calme.

Los amigos disuaden a Corinne de ese paso, le recuerdan que arruinará su reputación, pero ella ama demasiado a Oswald y está lista para cualquier cosa, solo para no separarse de él.

En Nápoles, Nelville le cuenta a Corinne sobre sí mismo. Un padre amoroso preparó a su hijo para una carrera militar, sin embargo, antes de unirse al servicio, el joven Nelville hace un viaje a Francia, donde conoce a una encantadora y joven viuda. La viuda convierte a Nelville en su "esclava obediente", está listo para casarse con una francesa en contra de los deseos de su padre, y solo las dificultades derivadas de la agitación en Francia le impiden cometer este acto. Nelville regresa a Inglaterra y descubre que su padre murió. Desde entonces, el joven señor ha estado inconsolable.

El amante Oswald le da a Corinne un anillo heredado de su padre. Emocionada, ella acepta aceptarlo, pero promete devolverlo tan pronto como Oswald le pida que regrese. Corinne luego le entrega el manuscrito, que expone su historia.

Resulta que Corinna es la hija de Lord Edgermon e italiana, la primera esposa del Señor. La madre de Corinna murió cuando la niña tenía diez años. Hasta los quince años, Corinna se crió en Italia y luego vivió con su padre en Inglaterra, en el condado de Northumberland. Para entonces, Lord Edgermon se casaría con una inglesa seca y rígida, sometiéndolo por completo.

Los talentos de Corinna, según su madrastra, no son necesarios para nadie. La provincia inglesa fría y "que drena el alma" deprime a una niña que creció bajo el sol sensual en una atmósfera de veneración a las bellas artes. La única alegría para ella es la hermana pequeña Lucille, a quien le da clases de italiano y pintura.

El padre quiere casar a Corinne con el hijo de su amigo, Lord Nelville, es decir, Oswald. Pero el padre de Oswald, que vino a conocer a su futura nuera, la encuentra "demasiado animada" y le dice a un amigo que su hijo todavía es joven para tal matrimonio.

De repente, el padre de Corinna muere, y ahora nada conecta a la niña con la casa. Habiendo abandonado su nombre, ella deja Inglaterra. La madrastra la declara muerta.

Corinna se instala en Roma, se dedica a la literatura y las artes. Sin embargo, después de haber preferido a dos personas locamente enamoradas de ella, está convencida de que nunca tuvo un sentimiento real por nadie, excepto por Oswald. Y, sin embargo, ella no quería casarse con él, temiendo que alguna vez se arrepintiera de la encantadora Lucily, destinada por su padre a su esposa. Corinne ama a Oswald, y el amor no reconoce obligaciones.

Oswald decide ir a Inglaterra y descubrir por qué su padre estaba en contra de su matrimonio con Corinne. Tan pronto como pisó su tierra natal, el joven sintió "inclinaciones y hábitos empapados con la leche materna". Oswald conoce a la madrastra de Corinna. Él ve con sorpresa que la niña Lucille se ha convertido en una verdadera belleza, criada como una verdadera inglesa. Y cuando compara a dos hermanas, sus conclusiones no están a favor de la mayor.

Oswald se entera de que su padre consideraba que Corinne era demasiado activa para una mujer y temía que la joven italiana se llevara a su hijo lejos de Inglaterra, con la forma de vida con la que no podía reconciliarse. Por lo tanto, Oswald perdería el honor de servir a la patria. Cumpliendo la voluntad de su padre, Oswald rechaza la idea de casarse con Corinne.

Mientras tanto, Corinne, al no tener noticias de Oswald, llega a Inglaterra y ve cómo Oswald aparece en todas partes con Lucille. Corinna se da cuenta de que Nelville se enamoró de su hermana. Ella le devuelve el anillo y le adjunta una nota con las palabras: "Eres libre". Ofendida por tal mensaje, Nelville le pide la mano a Lucille.

Al enterarse del próximo matrimonio de Oswald, Corinna está gravemente enferma y, apenas recuperándose, se va a Italia. Allí se instala en las cercanías de Florencia. Pero no hay un interés anterior en la vida en ella; se está desvaneciendo lentamente.

Oswald descubre accidentalmente que Corinne visitó Inglaterra, vio todo y, no queriendo molestarlo, se fue, llevándose toda su pena con ella. Oswald está desesperado, se va a luchar en el Nuevo Mundo.

Unos años más tarde, cubierto de gloria, regresa a casa, donde su esposa y su pequeña hija lo esperan. Pronto, Lady Edgermon, madre de Lucily, muere. Bajo el pretexto de una enmienda de salud, Oswald decide viajar a Italia. Lucille y su hija lo acompañan.

Al llegar a Florencia, Oswald busca ver a Corinne, pero ella rechaza su cita. Gravemente enferma, actúa con improvisación por última vez: se despide de Lord Nelville e Italia, muy querido por su corazón. Después de actuar en el escenario, Corinne se enferma y muere.

Lord Nelville cae en una profunda desesperación, "al principio incluso temían por su razón y su vida". Luego, el "sentido del deber" lo devuelve a su familia, es conocido como un hombre de familia impecable y una persona moral. "¿Pero se perdonó a sí mismo por su mala conducta pasada?" ¿Estaba satisfecho con el destino ordinario después de todo lo que había perdido? Esto es desconocido para el autor y, por lo tanto, no quiere condenarlo ni justificarlo.