La duración de la novela es 1797-1812, el decimoquinto aniversario de la sublevación fallida de Tadeusz Kosciuszko y la tercera división (1795) de Polonia entre Prusia, Austria y Rusia. En el centro de la historia está el joven Rafal de Olbromsky, hijo de un viejo noble bastante pobre. En un carnaval en la casa de su padre, se encuentra accidentalmente con la señora Gelena. Luego terminan las vacaciones y regresa a Sandomierz, donde estudia en el gimnasio austriaco. Allí, a él y a su amigo y pariente Krzysztof Zedro se les ocurrió la idea de montar en el río en el hielo. Sobreviven milagrosamente, y Rafala es expulsada del gimnasio. Vive en la propiedad de su padre en Tarnin, y su padre está enojado con él. Pero tan pronto como llega la posibilidad de la reconciliación, Rafal comete otra mala conducta: se reúne en secreto con Helena. Después de una reunión, los lobos lo atacan, él sobrevive, pero pierde su caballo. Gedena fue llevada a Varsovia o París, y Rafad fue expulsado de la casa. Acude a su hermano mayor Peter, a quien su padre ha maldecido durante mucho tiempo. Petr, un participante en el levantamiento de Kostyushko, está muriendo lentamente de sus heridas. El conflicto con su padre surgió por razones políticas; Peter se fue de casa cuando su padre quería azotarlo.
Su antiguo compañero de armas, y ahora el rico terrateniente Príncipe Gintult, viene a visitar a Peter. Discutiendo con él sobre política, Peter no resiste el estrés y muere. Poco después del funeral, Rafal recibe una invitación del príncipe para llegar a un acuerdo con él como cortesano. Rafal tiene una relación difícil con la arrogante princesa Elzbieta, la hermana de Gintult; Las represalias de los soldados sobre Mikhtsik, el siervo de Peter, a quien quería dar gratis, lo hirieron. Confiando en que recibió esto gratis, Mikhtsik se niega a cumplir con la corvee, por lo que se le acusa de incitación a la rebelión.
El príncipe Gintult, por aburrimiento, se dirige a la República de Venecia hacia el patio del Pala, donde se ve envuelto en hostilidades entre la Francia napoleónica y el resto de Europa. Las legiones polacas están luchando del lado de Francia: los polacos esperan que Francia ayude a su patria a recuperar la independencia. En París, Gintult se encuentra con muchos polacos famosos, incluidos el general Dombrowski y el príncipe Sulkovsky, el ayudante Napoleón. Resulta que el ejército napoleónico, en lugar de liberar a Polonia, está planeando una campaña en Egipto.
Mientras tanto, Rafal, después de graduarse del Liceo, recibe el derecho de ingresar a la Academia y entrar a la clase de filosofía. Viviendo en Cracovia casi desatendido, se comporta frívolamente, juega a las cartas. Al final, se cansa de estudiar y regresa a casa. Allí, contrariamente a lo esperado, es recibido cordialmente y se sumerge en el trabajo agrícola, tratando de olvidar su amor por Gelena.
Habiendo logrado visitar Egipto, Palestina y Grecia durante este tiempo, el Príncipe Gintult se encuentra en Mantua, con la esperanza de llegar a casa pronto, pero la lucha en el corazón de Europa lo detiene y se ve obligado a unirse a la legión polaca con el rango de artillero. Pronto se convierte en ayudante del general Borton, el comandante de artillería, y luego es enviado a la sede del general Yakubovsky. Sin embargo, Mantua, que los polacos defendieron tan valientemente, aún debe ser entregada. Según los términos de la rendición, la guarnición recibe el derecho de salida libre, y solo los soldados polacos, la mayoría de ellos inmigrantes de tierras austriacas, deben ser entregados al comando austriaco y los oficiales encarcelados en la fortaleza.
Solo en el otoño de 1802 el príncipe finalmente regresó a su tierra natal. Al enterarse de esto, Rafal le escribe y Gintult lo invita a sus secretarios. Rafal se muda a Varsovia. El príncipe lleva una vida apartada, y Rafala es una carga, además de un miserable traje provincial. Tras conocer en la calle a un antiguo compañero de clase en la clase de filosofía de Järzymský, con mucho gusto comienza a quemar su vida en compañía de la "juventud dorada", que olvidó los ideales del patriotismo polaco.
Pronto resulta que el Príncipe Gintult es un masón, y gracias a él, Rafala es admitido en la sociedad polaco-alemana "At the Golden Lamp". Una vez hay una reunión conjunta de logias masculinas y femeninas, donde Rafal se encuentra con Gelena. Ahora lleva el nombre de Wit y es la esposa del dueño de la logia. Resulta que ella no ama a su esposo y todavía anhela a Rafal.
Rafal se ofrece a huir, y él y Helena se instalan en la cabaña de un campesino en lo alto de las montañas. Pero su felicidad de repente llega a su fin: una vez que han pasado la noche en una cueva de montaña, se convierten en víctimas de ladrones. Gelena es violada frente a Rafal, y ella, sin haber sufrido vergüenza, se precipita al abismo. Perdido, un joven deambula por las montañas. con la esperanza de conocer gente y se topa con un destacamento de coraceros de Lorraine que lo toman por ladrón y lo arrojan a un calabozo.
Sale de allí solo a principios de septiembre de 1804, solo porque los soldados encontraron sus documentos en la cabaña donde vivía Rafal. Cuando se le preguntó dónde vivía la mujer con quien él, según el propietario, el joven afirma que se trata de una prostituta de Cracovia, a la que se llevó.
Rafal va a Cracovia y entra en la posada en el camino, donde cena, por lo que no tiene nada que pagar. Rescatado por su amigo en el gimnasio Sandomierz Krzysztof Zedro, quien entró en la posada para cambiar de caballo. Zestro invita a un amigo a su casa en la finca de Stocklosa. Él mismo vive en Viena, donde busca conexiones para lograr un chambelán. En Stoklosy, Rafal conoce a Szepan Nekanda Trypka, un noble en ruinas que vive en la finca como gerente. Aquí reina el espíritu de la ilustración y el patriotismo polaco, el rechazo del dominio prusiano. Inspirados en la historia de un ex soldado que accidentalmente ingresa a la finca, sobre Napoleón (los polacos todavía creen firmemente que después de la derrota de Prusia y Austria liberará a Polonia), Rafald y Krzysztof van a la guerra. Ni la persuasión del viejo Zedro, ni la ejecución de tres jóvenes por tratar de trasladarse "a los polacos" ...
Una vez en Myslowice, donde se encuentra el destacamento francés, obtienen un camino a Siewierz, cuyo comandante es el Capitán Yarzhimsky. Les ofrece que se queden, prometiendo que pronto serán oficiales, pero los jóvenes quieren ser promovidos a oficiales de alto rango, por lo que ingresan a las milicias de caballería de Cracovia.
Aquí los caminos de Rafal y Zedro divergen: Zedro se queda en Cracovia, y Rafal entra en el regimiento de caballería seleccionado por Dzevanovsky y se dirige al norte, ocupado por las tropas prusianas y rusas. Participa en la batalla de Tczew, en la captura de Gdansk. La victoria sobre las tropas rusas cerca de Friedland el 14 de junio de 1807 lleva a la exclusión de la paz de Tilsit, según la cual se crea el Gran Ducado (Ducado) de Varsovia en parte de las tierras polacas, mientras que Galicia y las regiones del sur de Polonia permanecen con Austria.
Antes de participar solo en escaramuzas menores, Zedro enfrenta un dilema: ya sea para regresar al trabajo rural pacífico o para permanecer en Kalisz como oficial de paz y quemar su vida. Luego él, junto con Wahmister Gaikos, va a los Lanceros para permanecer en el ejército napoleónico y participa en la campaña española de Bonaparte. El 23 de noviembre de 1808, Zedro recibió un rango de oficial para la victoria en Tudela, y quedó conmocionado en Calatayud. Herido, escucha el manifiesto de Napoleón, aboliendo los derechos de los señores feudales y los privilegios de la iglesia, así como la inquisición "santa". El joven entiende que luchó no en vano. De repente, un emperador pasa junto a su camilla y le habla. Habiendo pronunciado "Vive la Pologne!" Desde las últimas fuerzas, Zedro pierde el conocimiento. Después de la recuperación, regresa a su regimiento.
En 1809, comienza una nueva campaña, entre Francia y Austria. El 19 de abril, Rafal participa en la batalla de Rashin. Sin embargo, a pesar de la victoria, los polacos se retiran: los sajones abandonaron sus obligaciones aliadas. Herido Rafal entra en la enfermería, ubicada en el palacio de Gintulta. El príncipe ha cambiado más allá del reconocimiento; su amigo de Wit murió peleando del lado de los enemigos. De Gintult, Rafal se entera de que Varsovia se rindió a los austriacos bajo un acuerdo entre Francia y Austria.
Después de tal traición, se produce confusión en el campo de los generales. El general Zayonchek sugiere abandonar el Principado de Varsovia e ir a Sajonia para unirse al emperador, con la esperanza de regresar más tarde. Dombrowski ofrece atacar a los austriacos hasta que crucen el Vístula y construyan un puente, capturen toda Galicia, críen a la gente ... Todos aceptan este plan.
Las tropas polacas cruzan el Vístula y se dirigen a Galicia. Después de la fallida defensa de Sandomierz, Gintult cae en manos de los austriacos, pero es salvado por Mikhtsik, un sirviente de Peter Olbromsky. Gintult y Rafal no permiten que la artillería destruya la iglesia de San Jacob para detener el avance de los austriacos, y tienen que huir. Entonces Rafal se convierte en un traidor, expulsado de las listas de regimientos y obligado a esconderse en la finca de su padre. Tanto el herido Gintult como el soldado Mikhtsik se encuentran allí.
Sin embargo, la caballería austríaca se acerca a los Tarnins, y Rafal y Mihtsik nuevamente se ven obligados a huir. Rafal regresa a su regimiento a su posición anterior, y solo gracias a un rápido cambio de eventos logra evitar el juicio, la degradación u otras represiones. El ejército polaco vuelve a presentarse, esta vez hacia el sur. Al pasar por la propiedad del tío, Rafal encuentra la propiedad quemada y Pan Nardzewski hackeó. Rafal se convierte en el heredero legítimo de la propiedad de su tío, reconstruye gradualmente la casa, siembra pan ...
Llega 1812. Krzysztof Zedro llega a visitar a Rafad, quien habla de una "gran guerra": va a participar en la campaña de Napoleón contra Rusia. A mediados de agosto, el cuerpo bajo el mando del general Ponyatovsky se unió al ejército napoleónico. Zedro y Rafal ven al emperador con sus propios ojos. Están llenos de heroicas esperanzas.
