La escena de la novela es la patria del autor, los bosques de la provincia sureña de Verend, o más bien, el pueblo de Brendabol (nombre ficticio). Las personas que viven en los doce patios de Brendabol se vuelven dependientes de un nuevo vecino, el terrateniente Kleven que vino de Alemania: sirve en la corte de la reina sueca Christina e introduce una nueva orden en el distrito: la servidumbre.
Kleven actúa con la confianza en sí mismo inherente a una persona con poder ilimitado. Primero, se le da el derecho a recaudar impuestos, luego el derecho al tiempo de trabajo de los campesinos: un poco más, y todos se convertirán en sus siervos. Comprendiendo la profundidad del peligro que les espera, los aldeanos juran proteger sus viejas libertades: buscarán la intercesión de la reina y, si es necesario, tomarán las armas. Sin embargo, el jefe de administración local, el Fogt al servicio del terrateniente, engaña a los campesinos: después de esperar un rato, entra al pueblo al amanecer con un destacamento de Reytars. Aprovechando la sorpresa y la amenaza del uso de la fuerza, obliga al anciano electo local, Jon Stonge, a aceptar corvee. Luego, con la ayuda del jefe, obliga a uno de los hombres de la aldea a estar de acuerdo, con la excepción de dos: el héroe de la novela: un joven svede (campesino) y un herrero local. En la casa de Svedee, el Foght y los soldados también están llenos de sorpresa: el dueño los encuentra con las armas en sus manos , mutilará a uno de los Reitars, que levantó la mano hacia él y se fue al bosque. Y ahora un focht se está instalando en su propiedad: desde aquí supervisa a los campesinos: en lugar de trabajar en sus propios campos, ahora van a corvee (erigiendo una nueva casa para el alemán Klevenu), como resultado del hambre de invierno que acaba de experimentar el pueblo, se convierte en veranos hambrientos y otoño.
Sin embargo, en el fondo, los campesinos de Brendabol permanecen intactos, están seguros: las libertades perdidas serán devueltas, ya sea por la reina, o las devolverán ellos mismos. Aunque solo sea para hacer esto con las menores pérdidas, la libertad no es para los muertos por los muertos. Y luego se entrega en secreto una carrera de relevos ("personal" campesino) a Brendabol, una tabla de madera con un codo largo, carbonizado y ensangrentado, con un cartel recortado, un pincel. En otros tiempos prósperos, una vez cada pocos años, se pasaba otra carrera de relevos a través de las aldeas del okrug, una antorcha encendida, desde el fuego del cual se encendieron las estufas, el "nuevo fuego" ayudó a descartar el recuerdo de las desgracias experimentadas por los propietarios y olvidarse de sus errores. Al mismo tiempo, cuando la comunidad campesina se vio seriamente amenazada por el enemigo, se lanzó un "personal", un llamado a la rebelión y la unidad, que se transmitió de aldea en aldea a caballo o a pie, de noche o de día, en persona o en nombre. Pero el "personal", entregado a Brendabol, tuvo mala suerte: cayó en manos del mismo anciano electo Jon Stong, que ya había perdido el focht una vez. Habiendo sopesado todos los pros y los contras, el anciano juicioso también celebra a un cobarde esta vez: entierra al "personal" en el suelo, lo que tampoco es fácil para él: el "personal" detenido fue castigado con la muerte como de costumbre. Pero esconder al "personal" de las autoridades también merece ser ejecutado. A partir de ahora, el jefe vive con un miedo constante: un cerdo sin anillas excavará el tablero maldito o será arrastrado por un manantial subterráneo encontrado en este lugar.
El doble trato no trae felicidad a los ancianos. Desde el anhelo por el Svedie que se había ido al bosque, la hija del anciano Bottila casi se vuelve loca. El padre rechazó la palabra que le dio el News, ahora promete la mano de su hija a otra. Además, la viuda del pueblo que camina, Annika, la acusa de brujería y relaciones secretas con los impuros; de lo contrario, ¿por qué iría al bosque, donde obviamente no puede haber nadie? En total desesperación, Bottila se pone las manos encima. Sin embargo, el jefe está listo para perder a su hija en lugar de entregarla a las odiadas noticias: envidia la determinación y la libertad interior del joven vínculo. Incluso la comida, que ahora está en la casa, gracias al patrocinio del Focht, es más que suficiente, no le agrada: todo es consumido por gusanos largos y blancos que se han instalado en el útero del alcaide. Y en el sentido literal y figurado, algo se está royendo desde adentro.
Pero Svedie, que abandonó el pueblo, mantuvo la paz en su alma, aunque también estaba luchando a la fuga: vive solo en un agujero de zorro entre las rocas, hasta que encuentra otro paria: el ladrón del pueblo, cuyo nombre es el ladrón de Ugg Blesmolsky. Uggge es un gran maestro en su profesión, no carece de una especie de moralidad: solo roba a los ricos y distribuye parte del botín a los pobres. Uggge salva casi muere en el bosque de la enfermedad de Svedie, que anteriormente no quería conocerlo. Pero el ladrón experimentado y poco fiable tiene su propia debilidad: una excesiva confianza en sí mismo: ¿por qué muere a manos de Bezukhovy? Otro paria, aunque de un tipo completamente diferente. Bezukhiy es un verdugo local que aceptó esta posición por perdonarlo por un asesinato accidental (en memoria del cual todavía tenía la oreja cortada). Así le salvó la vida, pero odiaba al mundo entero. Beckless no pagó a la niña corrupta, ganando su oficio para alimentar a los padres enfermos y pobres. Uggge reprochó a este Bezukhovy y consiguió un cuchillo en la espalda.
Un verdadero campesino, Svedie cree sagradamente en la justicia, es inmutable para él, como el camino diario del sol de este a oeste o la inocencia de su novia Bottila, con quien comparte la cama por la noche, sin tocarla antes de la boda. La noticia cree que los esfuerzos del sacerdote local, a quien acudió su madre, no serán en vano y la petición con una descripción de la injusticia cometida contra él llegará a la reina. Las malas noticias (la reina Christine en la Catedral de los Estados en 1650 se puso completamente del lado de la nobleza, negándose a ayudar al pequeño clero y a los campesinos) lo obligaron a tomar el asunto de restaurar la justicia en sus propias manos. La noticia llama abiertamente a Kleven a un duelo: llama a su propiedad por la noche para pedirle cuentas al terrateniente, pero los criados asustados informan: Kleven está lejos, está en la corte de Estocolmo. Después de enterarse de las amenazas de Svedie, Kleven las toma en serio: pide a las autoridades locales que juzguen al prófugo en el bosque y comiencen su búsqueda. Al final, el Boletín se superpuso como un lobo en un pantano de invierno, herido con un disparo de un mosquete y enterrado, ¡por orden judicial! - Aún vivo en el suelo.
Sin embargo, la justicia en la que creía el sueco fue finalmente restaurada. Jon Stong logró ocultar el "personal" de la comunidad. Pero en lugar de él, aparece uno nuevo en la aldea: los hombres de Brendabol lo hicieron por iniciativa propia; sin embargo, la carrera de relevos se transmitió.
