Es la decimosexta primavera de Nikolai Irtenyev. Se está preparando para los exámenes universitarios, lleno de sueños y pensamientos sobre su futuro destino. Para definir más claramente el propósito de la vida, Nikolai establece un cuaderno separado donde escribe los deberes y las reglas necesarias para la mejora moral. Un miércoles apasionado, un monje canoso, confesor, llega a la casa. Después de la confesión, Nikolai se siente como una persona limpia y nueva. Pero por la noche, de repente recuerda uno de sus vergonzosos pecados, que escondió en la confesión. Casi no duerme hasta la mañana y a las seis en punto se apresura en un taxi al monasterio para confesarse nuevamente. Alegre, Nikolenka regresa, le parece que no hay una persona mejor y más limpia en el mundo. No se detiene y habla de su confesión al taxista. Y él responde: "Y qué, maestro, es asunto de su maestro". El sentimiento de alegría desaparece, y Nikolai incluso experimenta cierta desconfianza de sus maravillosas inclinaciones y cualidades.
Nikolay aprueba con éxito los exámenes y se matriculó en la universidad. La tarea lo felicito. Por orden de su padre, el cochero Kuzma, guapo y guapo, guapo, está a disposición de Nikolai. Habiendo decidido que ya es un adulto, Nikolai compra muchas baratijas diferentes, una pipa y tabaco en el puente Kuznetsk. En casa, trata de fumar, pero siente náuseas y debilidad. Dmitry Nekhlyudov, que vino después de él, reprende a Nikolai, explicando toda la estupidez de fumar. Los amigos con Volodia y Dubkov van a un restaurante para celebrar la entrada del joven Irtenyev a la universidad. Al observar el comportamiento de los jóvenes, Nikolai señala que Nekhlyudov se diferencia de Volodya y Dubkov de la mejor manera: no fuma, no juega a las cartas, no habla de los amores. Pero Nikolai, debido a su deleite juvenil en la edad adulta, quiere imitar a Volodia y Dubkov. Bebe champán, enciende un cigarrillo en un restaurante con una vela encendida, que se encuentra en una mesa frente a extraños. Como resultado, hay una pelea con cierto Kolpikov. Nicholas se siente ofendido, pero desgarra su insulto a Dubkov y le grita injustamente. Al darse cuenta del comportamiento infantil de su amigo, Nekhlyudov lo calma y lo consuela.
Al día siguiente, por orden de su padre, Nikolenka partió, como adulto, a hacer visitas. Visita a los Valakhins, Kornakovs, Ivins, el Príncipe Ivan Ivanovich, con dificultad para sobrevivir largas horas de conversaciones forzadas. Nikolay se siente libre y fácil solo en compañía de Dmitry Nekhlyudov, quien lo invita a visitar a su madre en Kuntsevo. En el camino, amigos hablan sobre diferentes temas, Nikolai admite que recientemente se ha confundido por completo en la variedad de nuevas experiencias. En Dmitri, le gusta la discreción tranquila sin una pizca de edificación, una mente libre y noble, le gusta que Nekhlyudov perdone la vergonzosa historia en un restaurante, como si no le diera un significado especial. Gracias a las conversaciones con Dmitry, Nikolai comienza a comprender que crecer no es un simple cambio en el tiempo, sino una lenta formación del alma. Admira a su amigo cada vez más, se duerme después de una conversación en la casa de Nekhlyudov, piensa en lo bueno que sería si Dmitry se casara con su hermana o, por el contrario, se casara con la hermana de Dmitry.
Al día siguiente, Nikolai, en el servicio postal, se va al pueblo, donde los recuerdos de su infancia, de su madre, cobran vida con renovado vigor. Piensa mucho, piensa en su futuro lugar en el mundo, en el concepto de buenos modales, que requiere un gran trabajo interno sobre sí mismo. Disfrutando de la vida del pueblo, Nikolai se da cuenta con alegría de la capacidad de ver y sentir los matices más sutiles de la belleza de la naturaleza.
Un padre de cuarenta y ocho años se casa por segunda vez. A los niños no les gusta la madrastra, un padre y una nueva esposa desarrollan una relación de "odio silencioso" en unos pocos meses.
Con el comienzo de sus estudios en la universidad, a Nikolai le parece que se está disolviendo en la masa de los mismos estudiantes y está en gran medida decepcionado con la nueva vida. Se apresura de las conversaciones con Nekhlyudov a participar en fiestas de estudiantes, que son condenadas por su amigo. Irteniev está molesto por las convenciones de la sociedad secular, que en su mayor parte parecen ser simulaciones de personas insignificantes. Entre los estudiantes, Nikolai tiene nuevos conocidos, y señala que la principal preocupación de estas personas es recibir placer de la vida en primer lugar. Bajo la influencia de nuevos conocidos, inconscientemente sigue el mismo principio. La negligencia en el aprendizaje está dando sus frutos: en el primer examen, Nikolai falla. Durante tres días no sale de la habitación, se siente verdaderamente infeliz y ha perdido toda la alegría de la vida anterior. Dmitry lo visita, pero debido al enfriamiento que viene en su amistad, la simpatía de Nekhlyudov parece indulgente con Nikolai y, por lo tanto, insultante.
Una noche, Nikolai saca un cuaderno en el que está escrito: "Las reglas de la vida". Desde los sentimientos abrumadores asociados con los sueños juveniles, llora, pero ahora con lágrimas no de desesperación, sino de remordimiento e impulso moral. Decide volver a escribir las reglas de la vida y nunca volver a cambiarlas. La primera mitad de la juventud termina en anticipación de la siguiente, más feliz.
