Netochka, de ocho años, vive en el armario del ático de una gran casa de San Petersburgo. Su madre, que cose y cocina, se gana la vida como familia. Padrastro, Yegor Efimov, un hombre extraño. Es un violinista talentoso, pero abandonó la música porque la esposa del "villano" supuestamente arruinó su talento. Solo su muerte lo "desatará".
Grosero y sin ceremonias, vive descaradamente a expensas de una mujer a la que ha contaminado y que, a pesar de todo, sigue amándolo. Ella ha estado peligrosa por mucho tiempo.
En su juventud, Efimov fue un clarinetista libre con un terrateniente rico y amable, de cuya orquesta se fue después de la muerte repentina de su amigo, un violinista italiano. Era un "hombre malo", pero con rasgos de lo sobrenatural. "El diablo se me ha impuesto", más tarde lo recordó Yefimov. El italiano le legó su violín y aprendió a tocarlo. Desde entonces, Efimov ha tomado posesión de una orgullosa conciencia de su genio, exclusividad y permisividad. Sin sentir ninguna gratitud hacia las personas que lo ayudaron (el terrateniente y el conde), bebió el dinero que le dieron para un viaje a San Petersburgo, donde pudo desarrollar su talento. Solo después de siete años de errantes errantes en la provincia, finalmente se encontró en la capital.
Aquí, un violinista de 30 años se hizo amigo de un joven colega, el ruso ruso B., con quien compartió refugio y comida. En un amigo que perdió sus habilidades técnicas, B. fue golpeado por una "comprensión profunda, <...> instintiva del arte", pero deprimió la confianza en sí mismo y "un sueño ininterrumpido de su propio genio". B. trabajó duro y, a pesar de su talento relativamente modesto, finalmente tuvo éxito y se convirtió en un músico famoso. El talentoso Efimov, que no poseía "ni paciencia ni coraje", bebió gradualmente y se comportó cada vez más deshonestamente. Los amigos se separaron, pero B. siempre conservó la simpatía y la compasión por un compañero joven. Pronto Efimov se casó con la madre de Netochka, de entonces dos años, una soñadora que creía en su talento y estaba lista para sacrificar todo por su esposo. Una vez B. ayudó a un viejo amigo a conseguir un trabajo en una orquesta de teatro. No le dio ni un centavo de salario a su esposa e "hija", bebiendo él mismo y cantando amigos. Pronto fue despedido debido a un personaje desagradable y arrogante.
Sin comprender la verdadera relación entre madre y padrastro, Netochka se apega apasionadamente al "padre". También es "impulsado" por una madre estricta, como ella. La niña se inspira en los sueños inspirados en los discursos de Yefimov: después de la muerte de su madre, ellos, junto con el "padre", abandonarán el miserable ático y entrarán en una vida nueva y feliz, en la "casa con cortinas rojas", una rica mansión visible desde su ventana.
Cuando el famoso violinista St. Ts viene de gira a San Petersburgo, para Efimov, la tarea de su vida es llegar a su concierto. Debe probarse a sí mismo que St. Ts no es nada antes de que no sea reconocido por las personas "malvadas", sino un gran genio. ¿Dónde obtener dinero por un boleto? Haciendo uso del amor ciego de Netochka por sí misma, su padrastro la engaña a su madre enferma, que envió a su hija a comprar con los últimos rublos. Después de haberle dado el dinero al "padre", la niña debe decir que lo perdió. Habiendo adivinado el plan del esposo, la madre se desespera. De repente, B. trajo una entrada para el concierto de St. Ts. Efimov se va. Una mujer sorprendida muere esa misma tarde. Por la noche, el empobrecido músico regresa, asesinado por la conciencia de su insignificancia ante el arte de San Ts., Netochka se apresura hacia el angustiado "padre" con emoción y lo lleva lejos de casa para cumplir su sueño de la infancia, aunque el corazón le duele por su madre muerta. En la calle, Yefimov huye de la "hija", que grita tratando de alcanzar al loco, pero cae sin sentimientos. Él mismo pronto termina en el hospital, donde muere.
Ahora Netochka vive en esa misma "casa con cortinas rojas" propiedad del Príncipe X, el inteligente, amable y compasivo "excéntrico". Estuvo enferma durante mucho tiempo después de la experiencia, pero luego un nuevo sentimiento tomó posesión de su corazón. Esto es amor por la encantadora y orgullosa contemporánea de Katya, hija del príncipe. A Frisky Katya inicialmente no le gustó la triste y dolorosa "huérfana", celosa de su padre. Sin embargo, ella inspiró respeto, con dignidad reflejando la burla de la princesa sobre sus padres. Las habilidades de aprendizaje de Netochka también obstaculizan a la orgullosa descarada, cuya frialdad hiere profundamente a la niña. Un día, Katya decide hacerle una broma a la tía malvada y absurda del príncipe: admite que el bulldog Falstaff ingresa a su habitación, lo que aterroriza a la vieja princesa. Netochka le echa la culpa a Katya y cumple la sentencia, encerrada en una habitación oscura hasta las cuatro de la mañana, porque fue olvidada. Emocionada por la injusticia, Katya hace un escándalo y la niña es liberada. Ahora hay un amor mutuo abierto entre ellos: lloran y se ríen, se besan, se mantienen en secreto hasta la mañana. Resulta que Katya también ama a su amiga durante mucho tiempo, pero quería "atormentarla" con expectativa. Al notar la excitación antinatural de la princesa, los adultos separan a las chicas. Pronto, Katya y sus padres se van por mucho tiempo a Moscú.
Netochka se muda a la casa de Alexandra Mikhailovna, de 22 años, la hermana casada de Katya. Una mujer "callada, gentil y amorosa" se alegra de reemplazar a su madre con una "huérfana" y le da mucha energía a su educación. La felicidad de la niña se ve ensombrecida solo por una antipatía inexplicable hacia Peter Alexandrovich, el esposo de Alexandra Mikhailovna. Ella siente algún secreto en su relación antinatural: el esposo siempre es sombrío y "ambiguamente compasivo", y la esposa es tímida, apasionadamente sensible y como si fuera culpable de algo. Es delgada y pálida, su salud se deteriora gradualmente debido al constante dolor mental.
Netochka ya tiene trece años. Es capaz de adivinar mucho, pero en realidad está distraída por una pasión despierta por la lectura. Por casualidad, la niña encuentra acceso a la biblioteca de la casa, donde se almacenan las novelas prohibidas para ella. Ahora vive con "fantasías", "pinturas mágicas" que la llevan lejos de la "monotonía aburrida" de la vida. Durante tres años ella está al acecho incluso de un amigo mayor. Durante mucho tiempo no ha habido confianza entre ellos, aunque el amor mutuo es igual de fuerte. Cuando Netochka cumple dieciséis años, Alexandra Mikhailovna nota su "voz maravillosa": desde entonces, la niña ha estado estudiando canto en el conservatorio.
Una vez en la biblioteca, Netochka encuentra una vieja carta olvidada en el libro. Un cierto S. O. escribe a Alexandra Mikhailovna. La niña descubre el secreto que la atormentó durante ocho años: ya casada, Alexandra Mikhailovna se enamoró de la "irregularidad", una pequeña funcionaria. Después de una felicidad corta y completamente "sin pecado", comenzaron los "chismes", la "ira y la risa": la sociedad le dio la espalda al "criminal". Sin embargo, su esposo la defendió, pero ordenó a S.O. que se fuera con urgencia. El amante de corazón débil se despidió para siempre de la "olvidada" "triste belleza".
Sorprendido Netochka revela el significado de "sufrimiento largo y sin esperanza" de Alexandra Mikhailovna, su "sacrificio hecho con humildad, mansedumbre y en vano". Después de todo, Peter Alexandrovich "la desprecia y se ríe de ella": antes de entrar en la oficina de su esposa, generalmente "rehace" su rostro frente a un espejo. De una persona que tararea y ríe, se convierte en un hombre aburrido, encorvado y desconsolado. Cuando Netochka vio esto, se rió sarcásticamente frente a "el criminal que perdona los pecados de los justos".
Pronto Pyotr Aleksandrovich, de quien su esposa sospecha que ama a Netochka, escondida detrás de su impecable disposición, persigue a la niña en la biblioteca y ve la codiciada carta. Queriendo excusarse, acusa a Netochka de correspondencia inmoral con los amantes. Durante una tormentosa escena en la oficina de Alexandra Mikhailovna, su esposo amenaza con expulsar al interno de su hogar. Netochka no refuta la calumnia, por temor a "matar" a un amigo con la verdad. Ella protege a la niña. El pretendiente con ira le recuerda a su esposa el "pecado" pasado, lo que la desmaya. Netochka denuncia su tiranía moral sobre su esposa en aras de "probar" que él es "más libre de pecado que ella". Antes de salir de su casa para siempre, debería hablar con el asistente Peter Alexandrovich Ovrov, quien de repente la detiene.
