: Año 1942. Durante una batalla aérea, el avión de un piloto de combate soviético se estrella en medio de un bosque protegido. Habiendo perdido ambas piernas, el piloto no se rinde, y un año después ya está luchando contra un luchador moderno.

Parte uno

Acompañando a Ilya, quien fue a atacar el campo de aviación enemigo, el piloto de combate Aleksey Meresyev se metió en las "garrapatas dobles". Al darse cuenta de que se enfrentaba a un vergonzoso cautiverio, Alex intentó retorcerse, pero el alemán logró disparar. El avión comenzó a caer. Meresyeva vomitó desde la cabina y lo arrojó sobre un abeto de hojas grandes cuyas ramas suavizaron el golpe.

Al despertar, Alex vio a su lado un oso flaco y hambriento. Afortunadamente, había una pistola en el bolsillo del traje de vuelo. Después de deshacerse del oso, Meresyev intentó levantarse y sintió un ardor en los pies y mareos por la contusión. Mirando a su alrededor, vio un campo en el que una vez hubo una batalla. Se veía un poco a la distancia, el camino que conducía al bosque.

Alex resultó estar a 35 kilómetros de la línea del frente, en medio de una gran Selva Negra. Tenía un camino difícil a lo largo de la reserva salvaje. Con dificultad para quitarse las botas altas, Meresyev vio que algo tenía los pies entumecidos y aplastados. Nadie podría ayudarlo. Apretando los dientes, se levantó y se fue.

Donde solía haber una empresa sanitaria, encontró un fuerte cuchillo alemán. Al crecer en la ciudad de Kamyshin, entre las estepas del Volga, Alexey no sabía nada sobre el bosque y no podía preparar un lugar para pasar la noche. Después de pasar la noche en los pinares jóvenes, volvió a mirar a su alrededor y encontró una lata de estofado de kilogramos. Alex decidió dar veinte mil pasos al día, descansar cada mil pasos y comer solo al mediodía.

Se hacía más difícil ir cada hora, incluso los palos cortados de enebro no ayudaban. Al tercer día, encontró un encendedor improvisado en su bolsillo y pudo disfrutar del fuego. Después de admirar la "fotografía de una niña delgada con un vestido colorido y colorido" que siempre llevaba en el bolsillo del gimnasta, Meresyev continuó obstinadamente y de repente escuchó el ruido de los motores frente al camino forestal. Apenas logró esconderse en el bosque cuando una columna de vehículos blindados alemanes pasó junto a él. Por la noche, escuchó el ruido de la batalla.

La tormenta de nieve de la noche ha tomado el camino. Moverse se ha vuelto aún más difícil. En este día, Meresyev inventó una nueva forma de moverse: lanzó un palo largo con un tenedor al final y arrastró su cuerpo mutilado hacia él. Así que vagó por dos días más, comiendo una corteza de pino joven y musgo verde. En una jarra de estofado, hirvió agua con hojas de arándano rojo.

En el séptimo día, se topó con una barricada hecha por partisanos, en la que había vehículos blindados alemanes que lo habían alcanzado antes. Escuchó el ruido de esta batalla en la noche. Meresyev comenzó a gritar, esperando que los partisanos lo escucharan, pero, aparentemente, habían llegado lejos. Sin embargo, la línea del frente ya estaba cerca: el viento llevó el sonido del cañón a Alexei.

Por la noche, Meresyev descubrió que el encendedor se quedó sin combustible, se quedó sin calor ni té, lo que al menos calmó un poco el hambre. Por la mañana, no podía caminar por la debilidad y "algún dolor terrible, nuevo y con picazón en los pies". Luego "se subió a cuatro patas y se arrastró hacia el este en la forma bestial". Se las arregló para encontrar algunos arándanos y un viejo erizo, que comió crudo.

Pronto, sus manos dejaron de sostenerlo, y Alex comenzó a moverse, rodando de lado a lado. Moviéndose en medio del olvido, se despertó en medio de un claro. Aquí el cadáver viviente, en el que se convirtió Meresyev, fue recogido por los campesinos del pueblo quemados por los alemanes, que vivían en los refugios cercanos. Los hombres de esta aldea "subterránea" entraron en los partisanos, el abuelo de Mikhail ordenó a las mujeres restantes. Se instaló Alexei.

Después de unos días que Meresyev pasó medio olvidado, su abuelo le dio una casa de baños, después de lo cual Alexei se enfermó por completo. Entonces el abuelo se fue, y un día después trajo al comandante del escuadrón, en el que sirvió Meresyev. Condujo a un amigo a su aeródromo natal, donde ya estaba esperando el avión de la ambulancia, que transportó a Alexei al mejor hospital de Moscú.

La segunda parte

Meresyev fue hospitalizado por un famoso profesor de medicina. La cama de Alexei fue puesta en el pasillo. Un día, al pasar, el profesor la encontró y descubrió que había un hombre acostado allí, 18 días saliendo de la retaguardia alemana. Enojado, el profesor ordenó que trasladaran al paciente a una sala vacía de "coronel".

Además de Alexei, había otros tres heridos en la sala. Entre ellos, un petrolero gravemente quemado, un héroe de la Unión Soviética, Grigory Gvozdev, que vengó a los alemanes por la madre y la novia fallecidas. En su batallón era conocido como un "hombre sin medida". Durante el segundo mes, Gvozdyov estaba en apatía, no estaba interesado en nada y esperaba la muerte. Claudia Mikhailovna, una bella hermana de barrio de mediana edad, cuidaba a los pacientes.

Los pies de Meresiev se volvieron negros y sus dedos perdieron su sensibilidad. El profesor intentó un tratamiento tras otro, pero no pudo vencer a la gangrena. Para salvar la vida de Alexei, sus piernas tuvieron que ser amputadas hasta la mitad de la pantorrilla. Todo este tiempo Alexey estaba releyendo cartas de su madre y su novia Olga, que no podía admitir que le habían quitado las dos piernas.

Pronto, el quinto paciente, un comisionado muy conmocionado, Semyon Vorobyov, fue trasladado a la sala de Meresyev. Esta persona alegre logró conmover y consolar a sus vecinos, aunque él mismo estaba constantemente sufriendo mucho.

Después de la amputación, Meresyev entró en sí mismo. Creía que ahora Olga se casaría con él solo por lástima, o por un sentido del deber. Alex no quería aceptar tal sacrificio de ella y, por lo tanto, no respondió a sus cartas.

Llegó la primavera. El tanquero cobró vida y resultó ser "una persona alegre, comunicativa y fácil". El Comisionado logró esto organizando una correspondencia con Grisha con una estudiante de la Universidad de Medicina Anyuta, Anna Gribova. El propio Comisionado, mientras tanto, estaba empeorando. Su cuerpo conmocionado se hinchó y cada movimiento le causó un dolor intenso, pero se resistió ferozmente a la enfermedad.

Solo para Alexei, el comisario no pudo recoger la llave. Desde la primera infancia, Meresyev soñaba con convertirse en piloto. Después de ir al sitio de construcción de Komsomolsk-on-Amur, Alesay con una compañía de soñadores como él organizó un aeroclub. Juntos "ganaron el espacio de la taiga para el aeródromo", desde donde Meresyev voló por primera vez al cielo en un avión de entrenamiento. "Luego estudió en una escuela de aviación militar, enseñó a jóvenes en ella", y cuando estalló la guerra, ingresó al ejército. En aviación fue el sentido de su vida.

Una vez, el Comisionado le mostró a Alexey un artículo sobre un piloto de la Primera Guerra Mundial, el teniente Valerian Arkadyevich Karpov, quien, al perder el pie, aprendió a volar un avión. Ante las objeciones de Meresyev de que no tenía ambas piernas, y que los aviones modernos son mucho más difíciles de volar, el Comisionado respondió: "¡Pero usted es un hombre soviético!"

Meresyev creía que podía volar sin piernas, y "estaba poseído por una sed de vida y actividad". Todos los días Alexei hacía el mismo conjunto de ejercicios para sus piernas. A pesar del dolor intenso, aumentó el tiempo de carga en un minuto todos los días. Mientras tanto, Grisha Gvozdyov se enamoró de Anyuta cada vez más y ahora a menudo se miraba en el espejo con la cara desfigurada por las quemaduras. Y el Comisionado estaba empeorando. Ahora, por la noche, la enfermera Claudia Mikhailovna, que estaba enamorada de él, estaba de guardia cerca de él.

La novia Alex no escribió la verdad. Estaban familiarizados con Olga de la escuela. Después de separarse por un tiempo, se encontraron de nuevo, y Alex vio a una hermosa niña en una vieja amiga. Sin embargo, no tuvo tiempo de decirle palabras decisivas: la guerra comenzó. Olga fue la primera en escribir sobre su amor, mientras que Alesay creía que él, sin piernas, no era digno de ese amor. Finalmente, decidió escribirle a la novia inmediatamente después de regresar al escuadrón de vuelo.

El 1 de mayo, el comisario murió. En la tarde del mismo día, un recién llegado, piloto de combate mayor Pavel Ivanovich Struchkov con rótulas dañadas, se instaló en la sala. Era una persona alegre y sociable, un gran amante de las mujeres, para quien era bastante cínico. Al día siguiente el Comisionado fue enterrado. Claudia Mikhailovna estaba inconsolable, y Alexei realmente quería convertirse en "una persona real, igual que la que fue llevada en el último viaje".

Pronto Alexei estaba cansado de las declaraciones cínicas de Struchkov sobre las mujeres. Meresyev estaba seguro de que no todas las mujeres son iguales. Al final, Struchkov decidió encantar a Claudia Mikhailovna. La cámara ya quería proteger a su amada enfermera, pero ella misma pudo darle al mayor un rechazo decisivo.

En el verano, Meresyev recibió prótesis y comenzó a dominarlas con su tenacidad habitual. Caminó durante horas por el pasillo del hospital, primero descansando sobre muletas, y luego sobre un bastón viejo y enorme, un regalo del profesor. Gvozdyov ya había logrado en ausencia expresarse a Annie en amor, pero luego comenzó a dudar. La niña aún no había visto lo desfigurado que estaba. Antes del alta, compartió sus dudas con Meresyev, y Alexei pensó: si todo funciona para Grisha, entonces él le escribirá la verdad a Olga. La reunión de amantes, que fue observada por toda la cámara, resultó ser fría: la niña estaba avergonzada por las cicatrices del tanquero. El Mayor Struchkov también tuvo mala suerte: se enamoró de Claudia Mikhailovna, quien apenas lo notó. Pronto Gvozdyov escribió que fue enviado al frente, sin informar a Anyuta. Entonces Meresyev le pidió a Olga que no lo esperara, sino que se casara, esperando secretamente que tal carta no asustara al amor verdadero.

Después de un tiempo, Annie misma llamó a Alexei para averiguar dónde había desaparecido Gvozdyov. Después de esta llamada, Meresyev se animó y decidió escribirle a Olga después del primer avión que derribó.

Parte tres

Meresyev fue dado de alta en el verano de 1942 y enviado para ser tratado en el sanatorio de la Fuerza Aérea cerca de Moscú. Se envió un automóvil detrás de él y Struchkov, pero Alex quería dar un paseo por Moscú y probar sus nuevas piernas para obtener fuerza. Se reunió con Anyuta e intentó explicarle a la niña por qué Grisha había desaparecido repentinamente. La niña admitió que al principio estaba avergonzada por las cicatrices de Gvozdyov, pero ahora no piensa en ellas.

En el sanatorio, Alexei se instaló en la misma habitación con Struchkov, que todavía no podía olvidar a Claudia Mikhailovna. Al día siguiente, Alexey persuadió a la enfermera pelirroja Zinochka, que bailaba lo mejor del sanatorio, para que le enseñara a bailar. Ahora, se han agregado lecciones de baile a sus ejercicios diarios. Pronto todo el hospital supo que este tipo con ojos negros y gitanos y un andar torpe no tenía piernas, pero iba a servir en la aviación y le gustaba bailar. Después de un tiempo, Alexei ya participó en todas las noches de baile, y nadie notó cuán intenso dolor estaba oculto detrás de su sonrisa. Meresyev cada vez menos "sintió el efecto de encadenamiento de las prótesis".

Pronto Alexey recibió una carta de Olga. La niña informó que durante un mes ya, junto con miles de voluntarios, había estado cavando zanjas antitanque cerca de Stalingrado. La última carta de Meresyev la ofendió y nunca lo perdonaría si no fuera por la guerra. Al final, Olga escribió que todos lo estaban esperando. Ahora Alexei le escribía a su amada todos los días. El sanatorio estaba preocupado, como un hormiguero en ruinas, todos tenían la palabra "Stalingrado" en sus labios. Al final, los vacacionistas exigieron una salida urgente al frente. Una comisión del departamento de dotación de la Fuerza Aérea llegó al sanatorio.

Al enterarse de que al perder las piernas, Meresyev quería regresar a la aviación, el médico militar de primer rango Mirovolsky estaba a punto de rechazarlo, pero Alex lo persuadió para que fuera al baile. Por la noche, el médico observó con asombro cómo el piloto sin piernas baila. Al día siguiente, le dio a Meresyev una opinión positiva sobre la gestión del personal y prometió ayudar. Alexey fue a Moscú con este documento, sin embargo, no había Mirovolsky en la capital, y Meresyev tuvo que presentar un informe general.

Meresyev se quedó "sin ropa, comida y certificados de dinero", y tuvo que quedarse con Anyuta. Alexey rechazó el informe y envió al piloto a la comisión general en el departamento de formación. Durante varios meses, Meresyev fue a las oficinas de la administración militar. Simpatizaban con él en todas partes, pero no podían evitarlo: las condiciones bajo las cuales fueron aceptados en las fuerzas de vuelo eran demasiado estrictas. Para alegría de Alexey, Mirovolsky encabezó la comisión general. Con su resolución positiva, Meresyev se abrió paso hasta el comando más alto, y fue enviado a una escuela de vuelo.

Para la Batalla de Stalingrado, se requirieron muchos pilotos, la escuela trabajó con la carga máxima, por lo que el jefe de personal no verificó los documentos de Meresyev, sino que solo ordenó escribir un informe sobre la obtención de ropa y certificados de alimentos y quitar el bastón de dandy. Alexey encontró un zapatero que hizo correas, con ellas Alexey colocó prótesis en los pedales del avión. Cinco meses después, Meresyev aprobó con éxito el examen al director de la escuela. Después del vuelo, notó el bastón de Alexei, se enojó y quiso romperlo, pero el instructor lo detuvo a tiempo, diciendo que Meresyev no tenía piernas. Como resultado, Alexei fue recomendado como piloto experto, experimentado y de gran voluntad.

Alexei se quedó en la escuela de reciclaje hasta principios de la primavera. Junto con Struchkov, aprendió a volar en LA-5, los luchadores más modernos de la época. Al principio, Meresyev no sintió "ese contacto magnífico y pleno con la máquina, que da la alegría de volar". A Alexei le pareció que su sueño no se haría realidad, pero el coronel Kapustin, el comisario político de la escuela, lo ayudó. Meresyev era el único piloto de combate sin piernas en el mundo, y el oficial político le dio horas de vuelo adicionales. Pronto Alexey dominó el control del LA-5 a la perfección.

Parte cuatro

La primavera estaba en pleno apogeo cuando Meresyev llegó a la sede del regimiento, ubicado en un pequeño pueblo. Allí fue enviado al escuadrón del Capitán Cheslov. Esa misma noche, comenzó la batalla fatal para el ejército alemán en el Kursk Bulge.

El Capitán Cheslov le confió a Meresyev el nuevo LA-5. Por primera vez después de la amputación, Meresyev luchó con un verdadero adversario: los bombarderos de buceo monomotor Yu-87. Hizo varias salidas al día. Podía leer cartas de Olga solo a última hora de la tarde. Alexey se enteró de que su novia comanda un pelotón de zapadores y ya ha logrado recibir la Orden de la Estrella Roja. Ahora Meresyev podía "hablar con ella en igualdad de condiciones", pero no tenía prisa por revelarle la verdad a la niña; no consideraba que el anticuado Yu-87 fuera un verdadero enemigo.

Los combatientes de la división aérea Richtofen, que incluía a los mejores ases alemanes que volaban en el moderno Fock-Wulf-190, se convirtieron en un digno enemigo. En una batalla aérea difícil, Aleksey derribó a tres Fock-Wulfs, salvó a su piloto de ala y apenas llegó al aeródromo con los restos de combustible. Después de la batalla, fue nombrado comandante de escuadrón. En el regimiento, todos ya sabían sobre la singularidad de este piloto y estaban orgullosos de él. Esa noche Alexei finalmente le escribió la verdad a Olga.

Epílogo

Polevoy llegó al frente como corresponsal del periódico Pravda. Se reunió con Alexei Meresyev, preparando un artículo sobre las hazañas de los pilotos de los guardias. Polevoy escribió la historia del piloto en un cuaderno, y escribió la historia cuatro años después. Fue publicada en revistas y leída en la radio. El mayor Meresyev escuchó una de estas transmisiones y encontró a Polevoy. Durante los años 1943-45, derribó cinco aviones alemanes y recibió el título de Héroe de la Unión Soviética. Después de la guerra, Alex se casó con Olga y tuvieron un hijo. Entonces la vida misma continuó la historia de Alexei Meresyev, un verdadero hombre soviético.