Principios de abril de 1945. El narrador, un niño llamado Kolya, vive en una pequeña ciudad trasera con su madre y su abuela. El padre de Kolya al frente. Mamá trabaja como enfermera en un hospital, y el niño mismo está en tercer grado.

Mamá y abuela intentan proteger a Kolya del hambre y otras vicisitudes de la guerra. La guerra está llegando a su fin, pero no hay suficiente comida y el niño está constantemente hambriento. Las clases junior de la escuela reciben cupones para comidas adicionales. No hay suficientes cupones para todos, y los niños van al comedor a su vez. El turno de Colin llega el primer día después de las vacaciones.

La octava cantina, a la que Kolya tiene que ir, se presenta al niño como un paraíso con candelabros y candelabros. De hecho, el comedor es una sala enorme y fría, llena de niños de todas las escuelas de la ciudad. Kolya se sienta a la mesa junto a los dos "chicos suaves" que comen mientras juegan, compiten. Dan el resto del pan a los gorriones omnipresentes, para no dejarles chacales.

Quienes son los chacales, Kolya se entera al día siguiente. Para no encontrarse con los "suaves", llega al comedor más tarde y termina la cena cuando un niño desconocido con una cara amarilla aparece frente a él y le pide a Kolya los restos de la odiada sopa de avena. Humilde, él regala la sopa, y una niña mayor comparte su porción con la hermana menor del niño. Kolya entiende que se trata de los chacales, niños hambrientos que se pelean en los comedores escolares.

Al día siguiente, Kolya llega temprano a la octava cantina debido a la cancelación de la educación física. En su maletín yace un pedazo de pan, que el niño sacó del aparador la noche anterior. En el giro más largo, justo en frente de Kolya, una compañía de chicos insolentes y altos liderados por un tipo entrometido entra. De la pandilla lleva tabaco y "algún tipo de fuerza bruta y malvada, con la que incluso los adultos prefieren no meterse".

No envidiaba a esas pandillas, entonces había muchas de ellas, casi en cada patio o incluso clase: allí reinaban leyes injustas, el mal y la injusticia.

Kolya comienza a buscar al chico de cara amarilla, pero ve a otros chacales, más arrogantes: roban comida de las bandejas. Un vecino en la mesa le dice a Kolya que tales chacales pueden llevarse no solo pan, sino también un plato con sopa o chuleta. En este momento, Kolya ve una cara amarilla. Esta vez también toma pan sin permiso. La chica robada comienza a rugir, se levanta un gemido y el hombre de cara amarilla tiene tiempo de saltar a la calle.

Kolya escucha que una pandilla de narices acuerda darle una lección a un chacal. Salta detrás de los muchachos que ya han atacado a los de cara amarilla. Él recibe los golpes "con cierta incomprensible‹ ... ›humildad", y luego agarra al líder por la garganta. La pandilla no puede sacar al líder de su agarre muerto, el hombre de cara amarilla libera al niño medio estrangulado y los caracoles cobardes de la pandilla.

Habiendo gastado las últimas fuerzas en la lucha, el chico de cara amarilla pierde el conocimiento. Kolya se apresura a pedir ayuda al encargado del guardarropa, y suelda la cara amarilla con té dulce. Él le confiesa a la mujer que no comió durante cinco días.

Kolya se familiariza con Vadka, que es tres clases mayor que el niño, y su hermana menor, Marya. Se entera de que los niños fueron evacuados recientemente de Minsk a la retaguardia. Su padre murió al comienzo de la guerra, y su madre inmediatamente después de la enfermedad contrajo la fiebre tifoidea y cayó en una choza contra la fiebre tifoidea. Marya perdió dinero y cupones de alimentos, y ahora los niños sobreviven lo mejor que pueden. Para no molestar a la madre enferma, los niños le escriben cartas alegres y optimistas todos los días, en las que no hay una palabra de verdad.

Kolya se siente irresistiblemente atraída, como un imán, hacia Vadka. Siente que su nuevo amigo es diferente de todos los demás, incluso de los adultos.

La libertad otorgada para combatir el hambre, la independencia obtenida para no morir, se veía diferente.

Vadim le pide a Kolya que le preste una chaqueta antes del verano. Quiere vender su abrigo, cálido y sólido, para alimentarse de alguna manera antes del comienzo del mes y nuevas tarjetas de supermercado.

La madre de Colin atrapa a los chicos en el patio cuando Vadim se prueba una chaqueta que es demasiado delgada para principios de la primavera. Kolya le cuenta sobre las desgracias de Vadik y Mary. Una mujer los lleva a casa, los nutre con entusiasmo y los acuesta. Después de examinar los cuadernos de los niños, la madre de Colin descubre su apellido, Rusakovs, y decide ayudarlos. Al día siguiente, llama a las escuelas donde estudian su hermano y su hermana, e informa sobre su difícil situación. Kolya no sabe sobre esto: pidió mantener todo en secreto para no molestar a la madre de Rusakov.

Al día siguiente, Kolya se salta la escuela. Toda la mañana, junto con Vadim, camina por la ciudad en busca de comida: un niño adulto que no es mayor de edad no quiere sentarse en el cuello de otras personas.

Sucede a menudo, en todo momento ‹...› un niño más joven, como un escudero fiel, está listo para seguir a un niño que es un poco mayor que él.

Resulta que Vadik conoce todos los lugares de "pan" de la ciudad. Kolya entiende que no es la primera semana en chacal. En el camino, Vadim habla de unos punks que toman comida en los comedores, amenazándolos con un cuchillo. Luego, los chicos entran a la habitación debajo de las escaleras de un apartamento comunitario de tres pisos, que fue asignado por el evacuado Rusakov. Kohl nunca había visto una habitación tan miserable. La ropa de cama se quemó debido a la fiebre tifoidea, y las ventanas permanecieron selladas con papel en forma de cruz. Después de la muerte del esposo de Vadkin, la madre vive en un sueño, por lo que Vadim le tiene mucho miedo.

Ese día, Kolya decidió compartir su almuerzo con Vadik en la octava cantina. Cerca del comedor, Marya los alcanza e informa que la escuela les ha asignado cupones de comida especiales, el director les prometió nuevas tarjetas de supermercado y los maestros recaudaron algo de dinero.

En el comedor, Marya almuerza primero, pero pronto pierde el segundo plato: las chuletas. Se los lleva un "tipo con cara de calabaza". Armado con una bandeja, Vadim defiende a su hermana, a pesar de la afilada cuchilla en la mano del chacal. El ladrón se escapa, dejando una chuleta sin terminar. Los chicos no la miran, aunque ayer habrían terminado de comer sin dudarlo.

Resulta que, pensé, cuando el hambre retrocede, ¿la persona se vuelve inmediatamente diferente? ¿Pero quién gobierna a quién? El hambre por el hombre? Hombre hambre?

El "Tipo Calabaza" guarda a Vadim en la entrada de la cantina y estropea su abrigo con una cuchilla. Vadim está molesto, ahora no podrá venderlo.

Los chicos se separan: Vadim va a la escuela, y Kolya y Marya redactan una carta y la llevan a una terrible choza tifoidea. En el camino, Marya cuenta cómo ella y su hermano sobrevivieron después de perder cartas, y qué vergüenza de pedir comida en la cantina al principio. Solo entonces, "el hambre mata toda la vergüenza".

Tres eventos esperan a Kolya en la noche. Primero, Vadik viene sorprendido de la escuela: los maestros recolectaron una cartera completa de productos para su hermano y hermana. La madre de Colin dice que no tiene nada que ver con eso. El segundo evento es la historia de Mary sobre cómo ella y su hermano fueron a la casa de baños. Vadik no dejó que su hermana fuera sola, la niña podía ser escaldada y Marya tuvo que lavarse en el departamento de hombres. Desde entonces, Marya se avergonzó de ir a la casa de baños.

El tercer evento resultó ser un regaño, que se adapta a la madre de Kolya, quien se enteró de que su hijo se saltó la escuela. Kolya está tratando de explicar que ayudó a Vadim a buscar comida, pero su madre no quiere escuchar. Ella decide que Vadim afecta gravemente a su hijo. Kolya está indignado, en su actitud hacia su madre, que siempre es tan fuerte y sabia, "algún tipo de ruptura de tabique delgado".

Frágil, frágil, esta cosa es el alma de un niño. ¡Oh, cómo cuidarlo, oh, cómo hacerlo! ..

Después de eso, ponerse al día con Kolya "tembló de espíritu", la amistad con Vadik no funciona, solo sale un conocido.

Durante la primavera, la madre de Colin le dice a Vadim que el paciente de la cabaña tifoidea se siente bastante bien. El 8 de mayo, ella llega a casa del trabajo molesta y llorando.Kolya está asustada, de repente ahora, en la víspera de la victoria, algo le sucedió a papá. Habiendo recogido un pequeño regalo, mamá y Kolya van a los Rusakov y se comportan inquietos e inquietos allí.

Al día siguiente, 9 de mayo, toda la ciudad celebra el Día de la Victoria. El director de la escuela felicita a los niños, y la maestra pide recordar todo lo experimentado, porque ellos, los niños de la guerra, serán los últimos en preservar estos recuerdos. Deben preservar "nuestro dolor, nuestra alegría, nuestras lágrimas" y transmitir este recuerdo a sus hijos y nietos.

Después de presionar después de las clases en una multitud festiva, Kolya va a Vadim y descubre que su madre murió hace unos días. La madre de Colin se enteró de esto ayer y, por lo tanto, se comportó de manera tan extraña. Al escuchar a Vadim, Kolya siente que "el agua negra se está abriendo entre ellos", como si él y Mary estuvieran flotando en algún lugar, y él, Kolya, permanece en la orilla. Vadim informa que ellos y Mariya serán enviados a un orfanato, y le pide a Kolya que se vaya.

Mary seguía mintiendo, estaba durmiendo en una especie de falso sueño de hadas, solo que el cuento de hadas era cruel, no sobre la princesa dormida. Sin ninguna esperanza hubo este cuento de hadas.

Una vez más, la última, Kolya se encuentra con Vadim al final del verano. "Inmediatamente crecido, chico sin sonreír" informa que su orfanato se va.

En el otoño, Kolya pasa a la siguiente clase, y nuevamente recibe cupones para comidas adicionales. En la octava cantina, un niño hambriento se le acerca de nuevo y Kolya comparte su porción con él.